Borrelen met jonge advocaten bij Freshfields Bruckhaus Deringer, even heen en weer naar Londen met Clifford Chance, drie dagen Europees recht in Letland met Van Mens & Wisselink. Of het nou Topnotch, TalentClass of MasterClass heet, bijna elk groot kantoor heeft een speciaal programma voor getalenteerde studenten. Waarom slooft men zich zo uit om de studenten in de watten te leggen? En kun je er als kantoor nog onderuit?

Zichzelf zijn
Studenten beoordelen tijdens een kennismakingsdag? De afschuw klinkt door in de stem Liesbeth Lanser (Stibbe). "Dat zou ik heel erg vinden", zegt Lanser, "mensen moeten zichzelf kunnen zijn". Stibbe selecteert deelnemers van tevoren, maar tijdens de dag zelf worden de studenten niet juridisch-inhoudelijk beoordeeld. Daarin is Stibbe een uitzondering; de meeste kantoren die een masterclass organiseren, houden wel bij wie opviel tijdens de dag. "We zitten er niet met een groot aantekeningenblok naast", zegt Annekee Vervoort van Baker & McKenzie, "maar natuurlijk zijn er tijdens zo'n dag mensen die je opvallen". Berend Broerse (Freshfields Bruckhaus Deringer): "We zouden gek zijn als we niet naar studenten zouden kijken, dat zou ook niemand geloven". Tijdens de Finance Course die Freshfields afgelopen studiejaar organiseerde, werden de studenten ingedeeld in subgroepjes. De begeleidende advocaten werd achteraf gevraagd wat hun indruk was van de studenten.

Goede sollicitanten
Een vaste 'target' hebben de kantoren niet, maar uit alle reacties blijkt dat de masterclass de investering van naar schatting gemiddeld 300 euro (exclusief PR) per student dubbel en dwars waard is. In de masterclasses is plaats voor zo'n twintig studenten. Het zijn maar kleine groepjes, maar dan heb je wel goede sollicitanten, zeggen de meeste ondervraagden. Baker & McKenzie schat dat bijna de helft van de achttien deelnemers aan de Talent Class is komen solliciteren. Het effect is pas meetbaar op de langere termijn. Geen kantoor biedt studenten meteen een baan aan. Het nazorgtraject verschilt per kantoor; zo houdt Baker & McKenzie van alle deelnemers de afstudeerdatum in de gaten, en belt Freshfields gericht naar studenten die 'positief zijn opgevallen'. Vaak volgt een studentstage, soms worden studenten uitgenodigd te solliciteren.

Minder streng
De studenten lijken het enthousiasme van de kantoren te delen. Alle kantoren hebben meer aanmeldingen dan plaatsen. Studenten worden geselecteerd op een combinatie van c.v. en cijferlijst. Broerse vat het bondig samen: "We maken dezelfde selectie als voor sollicitanten, maar dan iets minder streng". Een aantal kantoren let ook op een evenwichtige verhouding in de rechtsgebieden notarieel, civiel en fiscaal. DLA SchutGrosheide houdt zelfs in de gaten of alle praktijkgroepen van het kantoor zijn vertegenwoordigd. Bij de meeste kantoren ligt het aantal aanmeldingen tussen veertig en zestig. Simmons & Simmons Trenité (Topnotch) en Van Mens en Wisselink (Masterclass in Riga, Letland) springen eruit met meer dan tachtig kandidaten.

Lekker naar Letland
Van Mens & Wisselink pakt met zijn eerste masterclass dan ook spectaculair uit. De 28 deelnemers krijgen een geheel verzorgde reis naar Riga, Letland. "Omdat wij niet gebonden zijn aan een buitenlandse vestiging op een clichébestemming, konden we een originelere locatie zoeken", zegt mede-organisator Sjoerd Mol. Er is bewust gekozen voor een nieuwe lidstaat van de EU. Drie dagen lang houden de studenten zich samen met Letse studenten en advocaten van Van Mens & Wisselink bezig met het Europees recht.

Jonge advocaten
Er zijn ook kantoren die bewust in Nederland blijven. "We willen een zo reëel mogelijk beeld geven", zegt Sander Wiggers (DLA SchutGrosheide), "uiteindelijk komen ze hier op kantoor te werken". De Brauw Blackstone Westbroek en Clifford Chance gaan naar hun kantoren in respectievelijk New York en Londen. Het verschil met de STEP-Inhouse dagen is behalve de eventuele vliegreis dat veel masterclasses een specifiek thema hebben, en dat het praktijkaandeel groter is. Bovendien organiseert het kantoor de bijeenkomst zelf. Vooral jonge advocaten worden hierbij betrokken; tijdens bijna elke masterclass hebben ook advocaat-stagiaires een rol. Leuk voor de jonge advocaten, en leuk voor de studenten die zo kunnen kennismaken met mensen die in een positie zitten waarin zij binnen niet al te lange tijd ook kunnen zitten.

Abstract
De waarde die het kantoor aan de masterclass hecht, verschilt van 'heel belangrijk' tot een laconiek 'gewoon een van de dingen die we doen'. Het is in de eerste plaats een wederzijdse kennismaking, zeggen de ondervraagden. Soms is er een specifieke aanleiding. "We zijn gegroeid, dus we hebben én meer vacatures, én meer financiële mogelijkheden", zegt Mol (Van Mens & Wisselink). Een enkel kantoor zoekt specifiek voor een bepaalde praktijkgroep. "De ene praktijkgroep heeft meer behoefte aan extra sollicitanten dan de andere", zegt Broerse. "We hebben vorig jaar een dag op de afdeling Finance georganiseerd, omdat geen student spontaan zegt: ik wil finance doen. Het staat te ver van hun belevingswereld, is te abstract. Als studenten tijdens zo'n dag zelf de financiering van een overname mogen uitpuzzelen, blijken ze het ineens heel interessant te vinden".

Een dag
"Eigenlijk kun je er als kantoor niet meer onderuit zoiets te organiseren", zegt Broerse, "talent is schaars, en als andere kantoren wél een extra kennismaking bieden, zullen studenten bij een sollicitatie niet voor jouw kantoor kiezen". Toch zijn er nog mensen die het niet doen. Boekel de Nerée bijvoorbeeld organiseert geen masterclass. Stibbe was een paar jaar geleden gestopt met de masterclasses. "Er waren genoeg andere activiteiten, zoals de STEP en het juridisch assistentschap", zegt Lanser. Toch is Stibbe van plan dit jaar weer een masterclass te organiseren, naast de andere 'instrumenten'. Lanser ziet ook dat steeds meer studenten op individuele basis een dagje op kantoor langs komen. De masterclass is een aardige extra in het kennismakingspakket. Maar de studentstage blijft volgens Lanser het beste middel voor de wederzijdse kennismaking."Je kunt mensen nu eenmaal niet in een dag beoordelen".