Na enkele omwegen via de advocatuur en multinationals Shell en Unilever, kwam Marieke Verhoeven zes jaar geleden alsnog bij haar droombaan uit. Als General Counsel van lingerieketen Hunkemöller werkt ze in een dynamische, creatieve en jonge omgeving die tot de verbeelding spreekt, zoals zij zelf zegt. “Ik houd enorm van de hectiek en variatie.”
Door Joris Rietbroek
Het Nederlandse bedrijf Hunkemöller International Bv. is in rap tempo uitgegroeid tot een van de grootste lingerieretailers van Europa. Naast damesondergoed ontwerpt, fabriceert en verkoopt het bedrijf onder meer nachtmode en bad- en sportkleding. Sinds 2015 is de Amerikaanse investeerdersmaatschappij Carlyle eigenaar van Hunkemöller, dat daarvoor in handen was van het Franse PAI Partners.
Afgelopen boekjaar kwam de omzet uit op circa 400 miljoen euro, waarvan zo’n 40% voor rekening kwam van Duitsland. Het bedrijf investeert momenteel fors in expansie: iedere week openen er ergens in Europa – of daarbuiten – wel twee nieuwe filialen. Op de dag dat Advocatie general counsel Marieke Verhoeven spreekt, staat de teller op 846 winkels.
Feeling met een tastbaar product
Zoals veel bedrijfsjuristen begon Verhoeven haar loopbaan in de advocatuur, onder meer bij Holland van Gijzen in Eindhoven. In 2004 koos ze voor het bedrijfsleven en werkte ze onder meer bij Shell en Unilever. De oude jeugddroom – werken bij een fashionbedrijf – werd begin 2012 werkelijkheid: ze trad in dienst bij Hunkemöller als general counsel. Als enige bedrijfsjurist bovendien, en dat is zij na zes jaar nog steeds.
“Ik wist op de middelbare school al dat ik in de fashionindustrie wilde werken,” blikt ze terug. “Er waren omwegen via de advocatuur en multinationals voor nodig, maar als 23-jarige afgestudeerde had ik deze baan helemaal niet aangekund. Zoiets besef je jaren later pas: ik heb al die bagage en eerdere ervaringen nodig gehad om dit goed te kunnen doen. Voor mij is dit een droombaan bij een superleuk, groeiend en innovatief bedrijf.”
Als jurist is Verhoeven sterk pragmatisch aangelegd, zegt ze zelf. “Daarom is het prettig om te werken met een tastbaar product, waar je je veel bij kunt voorstellen, waar je feeling mee hebt. Dat maakt het makkelijker om vanuit een juridisch kader naar het product te kijken. Los daarvan is het voor vrouwen natuurlijk heel leuk om in deze branche te werken. Hoewel, nu ik erover nadenk… voor mannen misschien nog wel leuker, haha!”
Waarmee ze vooral bedoelt: het bedrijf spreekt tot de verbeelding. Door het hele hoofdkantoor van Hunkemöller in Hilversum hangen in de gangen en kamers foto’s en levensgrote posters van dames in lingerie, vooral van brand ambassador Doutzen Kroes in de setjes van haar lingeriecollectie Doutzen Stories. “Zelf zie ik het na ruim zes jaar niet eens meer, maar nieuwe relaties of advocaten die hier voor het eerst op bezoek komen, moeten soms even wennen.” zegt Verhoeven.
Creativiteit
Toen Verhoeven bij Hunkemöller begon, was de groeispurt van het bedrijf net begonnen. En dat middenin de economische crisis, waarin genoeg retailers juist het loodje legden. Betaalbaarheid van de kleding was een van de redenen, maar nog meer de strategie. “Hunkemöller was toen nog niet zo’n hip, sexy bedrijf als nu,” vertelt Verhoeven. “Toen ik hier kwam, was er net een vernieuwd bestuur dat heel slim insprong op de actualiteit en nadruk legde op een goede webshop en het gebruik van social media. We zijn kortom goed met de tijd meegegaan, of er zelfs op vooruit gelopen, en dat verklaart grotendeels het succes. En als je ziet hoe de winkels er nu uitzien vergeleken met vijf jaar geleden, vol met technische snufjes, hypermoderne paskamers en Instagram-walls… Het is een wereld van verschil.”
Het was kortom aan Verhoeven om als enige jurist al die nieuwe ontwikkelingen juridisch te ondersteunen. “Dat maakt dat ik van alle markten thuis moet zijn. Ik ben min of meer de huisarts van het bedrijf: soms staat er letterlijk een rij wachtenden met vragen voor de deur, van vrachtwagenchauffeurs tot bestuursleden. Er staat nog net geen nummertjesapparaat. Het is dan ook een creatief bedrijf waar het bruist van de ideeën, over de ontwerpen van de kleding, maar ook over technische snufjes of marketing. Dat roept allerlei juridische vragen op, dus moet ik goed op de hoogte blijven van alles wat er speelt.”
Daarnaast is het vooral niet de bedoeling dat Verhoeven als jurist een rem zet op de creativiteit. Dat is naast de werkdruk dan ook een van de grootste uitdagingen. “De bh’s moeten natuurlijk wel verkocht blijven worden, dus ik moet zo praktisch mogelijk naar oplossingen zoeken. Als een idee echt niet kan, probeer ik een alternatief binnen de wet- en regelgeving te vinden. Want als ik de medewerkers hier te veel zou beperken, word ik een lastpost en gaan ze me vermijden. Hiervoor moet ik zelf dus ook creatief zijn.”
Hectiek en variatie
Qua juridische kwesties is Verhoeven zodoende verantwoordelijk voor alles behalve arbeidsrechtelijke issues. Ze somt op: “Er kan een verzoek om een franchisecontract op mijn bureau liggen. Of een sommatiebrief van een concurrent, of ik verstuur zelf zo’n brief. De oprichting van een nieuwe vennootschap in Zwitserland. Ik krijg vragen van de e-commerce-afdeling over de webshop. Of de ontwerpers hebben een nieuwe naam voor een bh bedacht, kunnen we die wel gebruiken? Kan ik het contract opstellen voor onze ambassadeur Doutzen Kroes? Meestal weet ik kortom ‘s morgens niet hoe de dag eruit gaat zien. Let wel: ik houd enorm van de hectiek en de variatie.”
De werkstroom kan Verhoeven nu nog in haar eentje aan, al zal het niet lang meer duren voordat ze versterking nodig heeft. “Voor nu is het een kwestie van prioriteiten stellen en de verantwoordelijkheden goed neerleggen. Niet alles hoeft per se door mijzelf te worden afgehandeld. Soms kan de business met een voorzetje prima vooruit, of ik schakel advocatenkantoren in.”
Legertje advocaten
De advocaten met wie Verhoeven geregeld samenwerkt, kennen het bedrijf goed. “Ik hoef zelden ins en outs toe te lichten en kan in geval van nood eenvoudig zaken bij hen neerleggen. Ik heb een legertje van advocaten om me heen verzameld waar ik in geval van nood op kan vertrouwen. Dat geeft een veilig gevoel. Zij weten ook heel goed dat ik en de business vooral behoefte hebben aan praktische adviezen, niet aan epistels van vijftien pagina’s vol met disclaimers.”
Zo schakelt ze Banning in voor franchisezaken: vorig jaar nam Hunkemöller alle Nederlandse franchisewinkels over, wat een arbeidsintensief project was. “Dat waren in feite allemaal kleine overnames die naast elkaar liepen,” aldus Verhoeven. NautaDutilh assisteert bij corporate zaken en Van Doorne staat paraat op het gebied van IT-contracten en privacywetgeving, met het oog op de Europese Algemene Verordening Gegevensbescherming (AVG) die op 25 mei 2018 ingaat. “We moeten natuurlijk wel zorgvuldig met onze klantgegevens omgaan.”
De voorbereiding op de AVG slokt momenteel veel van haar tijd op, evenals de genoemde expansiedrift. Binnenkort openen de eerste Hunkemöller-winkels in nieuwe landen buiten Europa waarvoor vennootschappen moeten worden opgericht. “Zoiets deden we voorheen via international franchise, maar nu gaan we het ook zelf doen. Daar is veel externe juridische expertise bij nodig, aangezien ik niet alles weet van de plaatselijke regelgeving in die landen.”
Verhoeven heeft tot besluit nog een tip voor advocaten die bedrijven adviseren en bijstaan. “Loop zelfs een mee binnen een onderneming en ondervind aan den lijve hoe alles werkt. Al draai je maar twee maanden mee bij een van je klanten, dan weet je als advocaat veel beter waar een bedrijf nu precies behoefte aan heeft en hoe processen verlopen. Anders is het maar moeilijk voor te stellen.”