Het partnerschap bij een groot kantoor is niet voor iedereen weggelegd. Die positie vereist meer dan juridische skills, zoals een hoge mate van ondernemerschap en organisatievermogen. Hoe ziet het langdurige traject richting een benoeming eruit? Enkele recent benoemde partners én zij die hierover mede beslissen komen aan het woord in een interviewreeks. Vandaag: Stefan Bais, sinds juni 2013 equity partner bij AKD advocaten & notarissen.
Door Joris Rietbroek
Stefan Bais begon in 2002 bij AKD, na een stageperiode op het kantoor in Rotterdam. Toen hij in 2011 partner ondernemingsrecht werd, trad hij toe als salary partner. Sinds juni 2013 mag hij zich equity partner noemen. “Eerst ben je drie tot vijf salary partner,” vertelt Bais. “Die periode gebruik je om je praktijk verder te laten groeien en vormbehoud te tonen.” De verhuizing naar Breda in uitgerekend die periode dreigde even hindernissen op te werpen. “Mijn acquisitieplanning moest er last minute door op de schop, maar uiteindelijk is mijn praktijk alleen maar gegroeid.”
Met de mogelijkheid tot partnerschap was Bais niet vanaf dag één bezig. “Ik wilde in eerste instantie vooral een goede advocaat worden, dat was de belangrijkste focus. Ik hield me aanvankelijk bezig met arbeidsrecht, maar wisselde tijdens mijn stage naar ondernemingsrecht omdat ik graag meer wilde zien van de juridische wereld. Rond mijn vierde jaar besloot ik dat ik dit wilde blijven doen en wel bij AKD, ook al werd ik in die tijd veel gebeld door headhunters.”
Carrièreperspectieven
Over ambities en carrièreperspectieven van de medewerkers wordt op de werkvloer voortdurend gesproken. “Vaak op informeel niveau, als je bijvoorbeeld ergens naartoe rijdt met degene voor wie je veel werkt,” weet Bais. “Je bespreekt je eigen ambities, maar ook die van je sectie. Onder de jongere medewerkers zie je natuurlijk snel genoeg wie het talent en de drive hebben om het eventueel tot partner te schoppen. Het is soms wel een kwestie van passen en meten. Je kunt ambitieus zijn, maar als er in jouw jaar nog vier mensen zijn met evenveel talent, dan gaat de lat omhoog.”
Om in het traject te belanden moet de kandidaat aan criteria voldoen op het gebied van onder meer financiën, de klantenkring en omgang met medewerkers. “Daarnaast moet je een businessplan voor de komende jaren paraat hebben,” zegt Bais. “Als je het vertrouwen verdient, kun je het gaan proberen. Ikzelf heb altijd veel aan acquisitie gedaan en zaken naar me toe getrokken.” Daarbij is het raadzaam om zelf goed te weten welke behoeften er binnen kantoor leven. “Als er in Rotterdam al drie M&A-partners zijn, kun je beter een hoek kiezen waarin minder wordt gedaan.”
Commissie van partners adviseert
AKD hanteert speciaal beleid voor de doorgroei van medewerkers naar partnerniveau, legt HR Development Manager Angelie Lakerveld uit. “Een commissie van partners uit de verschillende vestigingen begeleidt het traject. Daarnaast bekijken we met vakgroepvoorzitters jaarlijks hoe hun secties eruit zien en of er mensen toe zijn aan een nieuwe stap. Het komt voor dat medewerkers zelf aan de bel trekken en kenbaar maken die stap te willen zetten. Het hoofd van een vakgroep weet echter snel genoeg wiens praktijken het goed doen en voert daar doorlopend gesprekken over.” Bais vult aan: “En als je er niet zelf op een dag mee komt, krijg je vroeg of laat vanzelf de vraag hoe je de toekomst ziet.”
Als een kandidaat het traject inkan, begint de commissie met het verzamelen van informatie en schrijft de kandidaat een plan. “Vervolgens geven de andere partners waarmee de kandidaat werkt hun input en vinden er vanuit verschillende invalshoeken meerdere gesprekken plaats over de ambitie en de vraag of er ruimte is voor een nieuwe praktijk,” vertelt Lakerveld. “Dit alles leidt tot een voordrachtdocument, waarin alle ins en outs over de aanstaande benoeming staan.”
Het is overigens mogelijk dat een benoeming afketst, maar in zo’n geval zou dit in een vroeg stadium gebeuren. Lakerveld: “Als iemand toch niet zou voldoen aan de criteria, kan er besloten worden tot uitstel of staking van het traject. Vooraf wordt echter goed ingeschat hoe succesvol een partnerschap kan zijn. Wie het traject ingaat, maakt grote kans daadwerkelijk benoemd te worden. Maar je weet het nooit, er kan gaandeweg een traject natuurlijk nog van alles gebeuren.”
Bewijzen
Dan is het na enkele maanden tijd voor het feitelijke traject richting de benoeming. De commissie buigt zich over het voordrachtsdocument en vraagt input aan partners en bestuur. De persoon in kwestie krijgt terugkoppeling en uiteindelijk moeten alle andere partners instemmen tijdens een vergadering, die wordt geadviseerd door de commissie. Bij AKD vinden de benoemingen plaats met de ingang van het nieuwe boekjaar, per 1 juni.
Wie eenmaal salary partner is, wordt niet automatisch na drie tot vijf jaar equity partner. “In die periode moet je laten zien dat je het echt in huis hebt om als equity partner te kunnen toetreden”, zegt Bais. “Bij mijzelf verliep het redelijk natuurlijk, evenals de begeleiding, dankzij alle gesprekken die door de jaren heen zijn gevoerd.” In de fase tussen salary en equity partner is er daarnaast hulp van een ‘sponsor’, een zittend equity partner die meestal uit de eigen vakgroep komt en met wie de salary partner in het verleden veel heeft gewerkt.
“Het klaarstomen vindt vooral in de dagelijkse praktijk plaats, binnen het eigen team,” weet Lakerveld. “Als je salary partner wordt, hebben de zittende partners er immers baat bij dat dit succesvol verloopt. On the job begeleiding is er dus altijd wel, en vanuit de organisatie zelf hebben we een aantal jaren een trainingsprogramma aangeboden in samenwerking met Nijenrode, waarin mensen via een aantal modules werken aan een businessplan en zich verder ontwikkelen op het gebied van leiderschap.
De instemming
Een instemmingsvergadering kan een spannend moment zijn, al wist Bais maanden voor zijn equity partnerbenoeming wel zeker ‘dat het in orde zou zijn’. “Dan is het tijdens de vergadering feitelijk een hamerstuk, al is het toch even spannend omdat je er zelf niet bij zit. Dat zou ook raar zijn. Mocht iemand een bezwaar hebben, dan is dit als het goed is al maanden eerder geuit, maar partners moeten tijdens zo’n vergadering wel vrij kunnen spreken. We kunnen achteraf wel de notulen lezen. De kandidaten gaan eten in de buurt terwijl de vergadering bezig is, in de loop van de avond krijg je een smsje dat de beer geschoten is.”
Veel is er sinds Bais’ benoeming tot equity partner niet veranderd in het dagelijkse werk. “Ik krijg meer mee van de belangrijke strategische beslissingen binnen de vakgroepen, wat heel interessant is. Er zijn iets meer vergaderingen om bij te wonen, maar als enige salary partner ondernemingsrecht in Breda zat ik al overal bij. Er zijn de kleine dingen, zoals een partnerweekend in plaats van het medewerkersfeest, dat is toch iets anders. En ik moet nu iets meer vakantieaanvragen afhandelen, inclusief die van mijzelf overigens.”
Voor Bais voelt het vooral ‘lekker’ om nu zijn doelstelling gerealiseerd te hebben. “En dan doel ik echt niet alleen op financiën. Ik verdien niet eens heel veel meer dan voor de benoeming; ook als partner groei je immers in. Maar dat is ook niet mijn drive. Als ik iedere dag train, wil ik ook in het eerste spelen.”