Advocatenkantoor Schuurmans Advocaten in het Drentse Roden is deze week na 42 jaar failliet gegaan. Dat bevestigt oprichter en naamgever Wouter Schuurmans. Die zag zich gedwongen zelf het faillissement aan te vragen, uitgerekend in de maand dat hij met pensioen zou gaan. Privéonttrekkingen van de kantoorrekening en een conflict hierover met een in november vertrokken oud-partner bleken het begin van het einde.
Door Joris Rietbroek
Het kantoor met een focus op ondernemers telt vier advocaten – tot voor kort vijf – en drie secretaresses. Het was de bedoeling om het kantoor op korte termijn in zijn geheel over te dragen: “De helft was zelfs al overgedragen,” zegt Schuurmans in een reactie. Eerder deze week stuurde hij een schriftelijke verklaring naar cliënten en relaties, waarin hij onder meer schreef: “De samenwerking met mijn compagnon heeft zich anders ontwikkeld dan ik me had voorgesteld. Ik heb hem vorig jaar tot uittreden moeten dwingen. Daarna hebben mijn team en ik er alles aan gedaan om de onderneming te redden. Maar dat is niet gelukt.” Een doorstart komt er niet.
Wat er precies is voorgevallen tussen hem en de vorig jaar november vertrokken oud-partner Reinhardt Lagerwaard, die twintig jaar bij het kantoor werkzaam was, kan Schuurmans niet zelf uit de doeken doen. ‘Ik heb bij de overname van zijn aandelen een geheimhoudingsverklaring getekend’, zo laat hij weten. De exacte oorzaak van het faillissement moet nog worden aanwezen, maar uit Schuurmans’ bewoordingen wordt duidelijk dat hij en Lagerwaard afgelopen najaar in grote onmin uit elkaar zijn gegaan, waarna het kantoor met financiële problemen achterbleef.
Een uitspraak van de kantonrechter in Assen van begin april – dat naar nu blijkt over Schuurmans Advocaten gaat –, zorgt voor meer inzicht. De kantonrechter oordeelde dat een secretaresse ten onrechte op staande voet was ontslagen na een twintigjarig dienstverband, nadat zij (mogelijk onbewust) had bijgedragen aan het administratief verdoezelen van privéonttrekkingen door voormalig directeur Lagerwaard. Het kantoor werd veroordeeld tot betaling van schadevergoedingen ter waarde van ruim 40.000 euro.
De accountant constateerde in deze kwestie overigens dat beide partners privé-uitgaven via de bankrekening van het kantoor lieten lopen, al waren de onttrekkingen van Lagerwaard een veelvoud van die van Schuurmans – zo’n 150.000 euro. De ontslagen secretaresse deed de boekhouding: haar was opgedragen om de privéhandelingen van Lagerwaard zakelijk te factureren. Van kwade opzet vanuit haar kant was volgens de accountant niet per se sprake: ‘Dit onrecht is je aangedaan door [voormalig directeur verweerster], voor mij is niet overtuigend vast komen te staan dat [verzoekster] bewust hierin heeft bijgedragen om jou onrecht aan te doen of dat zij gewoon is gebruikt.’
Uit het handelen Lagerwaard kwam ook een andere rechtszaak voort, die afgelopen najaar diende. Hij was degene die in de zomer van 2013 een prijsafspraak maakte met een cliënt voor een honorarium van maximaal 50.000 euro, het bedrag waarvoor deze cliënt was verzekerd. De rekening liep echter flink op tot boven dit afgesproken bedrag. Een poging door het kantoor om deze prijsafspraak via de rechtbank alsnog ongedaan te maken, strandde.
Advocaat Robert Verdonk uit Heerenveen is aangesteld als curator. Hij zegt er desgevraagd van op de hoogte te zijn dat ‘privéonttrekkingen door de voormalige medevennoot’ van invloed kunnen zijn geweest op het faillissement, maar dat is volgens hem nog niet zeker, en bovendien niet alles. “Feit is dat de kantooromzet vorig jaar in vergelijking met eerdere jaren met zo’n vijf, zes ton is teruggelopen tot circa 900.000 euro. Het is nog de vraag wat hiervan de oorzaak is en in hoeverre privéonttrekkingen hierop van invloed zijn geweest.” Aangezien er geen doorstartscenario klaarligt, bekijkt Verdonk of de lopende dossiers zo snel mogelijk elders kunnen worden ondergebracht.
Schuurmans, die sinds 1974 advocaat was en zich volgens Verdonk dinsdag heeft laten schrappen van het tableau, reageert gelaten op de gebeurtenissen. “Het zij zo. Soms gebeuren er dingen als gevolg van verkeerde keuzes uit het verleden, die je toch niet meer terug kunt draaien.”