Amerikaanse advocaten declareren nu op jaarbasis gemiddeld 156 uur minder dan ruim tien jaar geleden. Dit komt neer op gemiddeld 74.100 dollar minder omzet per advocaat, aldus een nieuw onderzoek van Georgetown Law School en het Thomson Reuters Legal Executive Institute. De onderzoekers gingen bij deze berekening uit van een uurtarief van 475 dollar.
Advocatenkantoren in de Verenigde Staten sturen de laatste jaren weliswaar nog altijd hogere facturen en noteren toenemende winsten per partner, maar dit is kortom bijna uitsluitend te danken aan tariefverhogingen. En dus niet aan harder werkende advocaten, stellen Georgetown Law en Thomson Reuters in hun 2018 Report on the State of the Legal Market.
Het riskante is dat de vertrouwde rooskleurige financiële resultaten de bedreigingen voor het bestaande businessmodel van de advocatuur maskeren, zoals een stagnerende vraag naar juridische diensten, toenemende concurrentie van andere aanbieders, afvlakkende winstmarges en dus dalende productiviteit van advocaten, zoals het nieuwe onderzoek aantoont. Zolang de inkomsten ogenschijnlijk niet dalen, wordt de noodzaak tot verandering niet of nauwelijks ingezien.
Volgens het onderzoeksrapport is de dalende gemiddelde hoeveelheid declarabele uren een gevolg van zowel de afnemende vraag naar juridisch advies door advocaten als de groei van het aantal Amerikaanse advocaten met 1,3%. Mocht er een nieuwe recessie komen, wat volgens de onderzoekers niet ondenkbaar is na jaren van economische groei, dan zullen advocatenkantoren minder goed in staat zijn om de klappen op te vangen. Als gevolg van de vorige economische crisis sneden kantoren in de kosten (o.a. ontslagen) en in het aantal partners, terwijl de tarieven stegen. Maatregelen die niet nog eens in dezelfde mate te herhalen zijn, zeggen de onderzoekers, mocht zich binnenkort een nieuwe crisis voordoen.
Advocatenkantoren doen er daarom goed aan zich hierop aan te passen, met behulp van de invoering van meer alternatieve prijsmodellen bijvoorbeeld, met efficiëntere werkprocessen en investeringen in de nieuwste innovatieve technologieën. Het rapport citeert daarbij ook uit een ander Thomson Reuters onderzoek van vorig jaar. Hierin werd met cijfers gestaafd dat grote Amerikaanse advocatenkantoren die meer besteedden aan marketing, business development en technologie, zien dat deze investeringen zich vertalen in forsere omzetstijgingen.
Een van de auteurs, James W. Jones, zegt tegen ABA Journal te hopen dat de advocatuur het rapport als een ‘wake-up call’ zal zien. “De aloude strategieën van advocatenkantoren zijn immers allang geen garantie voor succes meer. We zien hoe kantoren die deze strategieën achter zich hebben gelaten en meer investeren in business development, nu al sterker zijn in het opvangen van de huidige verwachtingen van cliënten en daarmee succesvoller zijn.”
Het volledige rapport is hier te downloaden