Een Engelse Freshfields-partner is vorige week tuchtrechtelijk veroordeeld wegens seksueel wangedrag. Hij bracht na afloop van een feestje de nacht door met een veel jongere, op dat moment stomdronken kantoorgenote. De junior advocate diende later klachten tegen hem in. De partner, Ryan Beckwith, heeft per direct ontslag genomen, melden Britse juridische media.
De 41-jarige Beckwith – getrouwd, een kind en tot vorige week partner herstructureringen en insolventies bij Freshfields Bruckhaus Deringer in Londen – ging na werk een avondje stevig drinken met collega’s in een Londense pub. Aan het einde van de avond nam hij een taxi met de jongere advocate (in haar twintiger jaren) en reden ze naar haar huis. Met een smoesje liep hij mee haar woning binnen: hij moest even naar het toilet, zei hij. Het laatste wat de advocate zich herinnerde, was dat Beckwith halfnaakt bij haar in bed lag.
De advocaat zelf heeft de beschuldigingen tot vorige week ontkend. Hij hield ook voor de tuchtraad vol dat er sprake was van een ‘wederzijdse vergissing’ en een ‘consensual sexual encounter between two adults’.
In eerste instantie durfde de advocate de gebeurtenis niet de melden op kantoor. Toen ze dit uiteindelijk wel deed, kreeg Beckwith enkel een schriftelijke waarschuwing. De vrouw voelde zich hierop niet serieus genomen en beklaagde zich hierover bij Freshfields senior partner Edward Braham. Hierop volgde alsnog een intern onderzoek. Beckwith was al sinds december met verplicht verlof.
Het Britse tuchtcollege voor advocaten – the Solicitors Disciplinary Tribunal – achtte het na een verhoor van liefst zeven dagen bewezen dat Beckwith met zijn gedrag de advocatuurlijke integriteitsregels heeft geschonden. Hij had volgens de tuchtrechter moeten weten dat de advocate op dat moment te dronken – en daardoor kwetsbaar – was om weloverwogen beslissingen te nemen. Ook had hij moeten beseffen hoe ongepast zijn gedrag was, aangezien hij haar leidinggevende was.
Over de vraag in hoeverre de seks vrijwillig was, heeft de SDT zich niet uitgesproken. Twee maanden eerder zou Beckwith dezelfde jonge vrouw al eens hebben gezoend tijdens een feestje in een pub in Oxford, maar dit achtte het tuchtcollege niet bewezen.
‘Boete is milde straf’
Beckwith heeft een boete gekregen van 35.000 pond; daarnaast moet hij 200.000 pond aan proceskosten betalen aan de Britse advocatenorde (Solicitors Regulation Authority). Volgens sommige media is dit een relatief milde straf, gezien de 1,8 miljoen pond die de gemiddelde Freshfields-partner in Engeland op jaarbasis verdient. Bovendien werd een advocaat uit Newcastle begin deze maand nog achttien maanden geschorst voor aanranding en sexting met collega’s.
De jaarlijkse beloning bij Freshfields komt Beckwith echter niet meer toe. Hij heeft als gevolg van de geruchtmakende tuchtzaak het kantoor met onmiddellijke ingang verlaten.
Volgens enkele Britse tuchtrechtexperts vormt deze zaak een keerpunt als het gaat om de aanpak van seksueel overschrijdend gedrag in de topadvocatuur. ‘De beschuldigingen tegen Beckwith zijn zeer ernstig, maar enkele jaren terug had de Solicitors Regulation Authority ze waarschijnlijk nog niet eens in behandeling genomen,’ aldus advocaat Andrew Katzen.