Hebben de oudere partners nog te veel invloed op de toekomst van het kantoor en willen ze niet investeren? Hoog tijd voor revolutie! ‘OK boomer is oneerbiedig naar de advocaten die het kantoor hebben opgebouwd, maar laat ze niet meer beslissen over een toekomst waar ze zelf geen deel van uitmaken.’
Door Erik Jan Bolsius
Revolutie, dat klinkt nogal jaren ’70, maar in iets andere woorden is het een hype: millennials gebruiken de term ‘OK Boomer’ om aan te geven dat de babyboomers zich echt niet meer met alles moeten willen bemoeien.
OK Boomer klinkt wat oneerbiedig naar de advocaten die het kantoor hebben opgebouwd, maar te veel eerbied staat stevig ingrijpen in de weg. En een revolutie is nodig, tegen de babyboomers en de generatie van partners die daaronder zit, als ze vernieuwing blijven tegenhouden door niet echt te investeren in de ontwikkeling van het kantoor.
Zijn die investeringen zo hard nodig dan? Ja, de onheilstijdingen die ook in deze beroepsgroep al sinds ‘The end of lawyers’ regelmatig rondgaan, worden snel bewaarheid. Als robots ‘het’ niet overnemen, doet IBM’s supercomputer Watson het wel, legal tech rukt hard op, steeds meer startups automatiseren juridische diensten.
En toch zeggen veel (ervaren) advocaten dat het wel losloopt. Ze zien genoeg werk binnenkomen, al is het wellicht nooit meer zoals ‘vroeger’ en denken dat het hun tijd wel zal duren. Ja, hun tijd zal het ook wel duren. Nog een paar jaar op de oude voet verder gaan, het lukt vast nog wel tot hun pensioen. Maar daarmee verlammen de oudere partners wel de noodzakelijke ontwikkeling van het kantoor.
Voorbij de waan van de dag
Headhunter Scipio van der Stoel denkt dat de toekomst van advocatenkantoren afhangt van een goede strategie, die zeker te maken heeft met de invloed van de oudere partners: “De succesvolle kantoren hebben een heel duidelijke focus, een strategie waar ze niet van afwijken. Om succesvol te zijn moeten ze langer vooruitkijken, voorbij de waan van de dag.”
Wat maakt volgens hem dat de oudere garde niet zo wil investeren? ‘Iedereen wil een steeds hoger winstaandeel, stilstand is achteruitgang. Je ziet het bij alle professional services firms, dus keren ze vrijwel alle winst direct uit en investeren te weinig. Waarom zou een oudere partner inleveren op zijn winstaandeel, als hij ook niet meer profiteert van de investering die ermee wordt gedaan in legal tech?”
Van der Stoel spreekt regelmatig jongere advocaten die behoorlijk gefrustreerd zijn over het kortetermijndenken van hun kantoor. “Het kantoor zegt te innoveren, maar zodra het even tegenzit worden die investeringen teruggetrokken.”
Als oudere partners minder te zeggen krijgen over de besteding van het winstaandeel, zou dat zeker helpen, beaamt Van der Stoel. “Kijk naar de Big Four in de accountancy, daar heeft het bestuur aanzienlijk meer macht dan bij de meeste advocatenkantoren. Zij bepalen waarin geïnvesteerd wordt en de partners worden geacht hun praktijk te draaien. In die sector wordt een stuk meer geïnvesteerd in technologie.”
Na 13 jaar aandelen inleveren
Volgens Van der Stoel hebben veel kantoren wel een pensioenleeftijd, ook voor partners. Maar is die leeftijd, meestal voorbij de zestig niet te laat? Bij het vooruitstrevende Utrechtse advocatenkantoor Bruggink Van der Velden denken ze van wel. Daar mag je na 10 jaar of counsel worden, en moet je na 13 jaar je aandelen inleveren, zonder dat daar goodwill voor wordt betaald.
Op hun site leggen ze dat zo uit: “Om iedere medewerker gelijke kansen te bieden heeft BvdV gekozen voor beperking van de duur van het aandeelhouderschap. Daarmee zijn de doorstroommogelijkheden gegarandeerd. Medewerkers moeten immers een reële kans hebben op aandeelhouderschap en talent blijft dan behouden. Dit alles waarborgt vernieuwing en continuïteit voor kantoor en haar cliënten.”
Wil het advocatenkantoor toekomstbestendig worden, dan betekent dat een flinke investering in de ontwikkeling ervan. Dat begint met een onderscheidende, nieuwe strategie waarin een flink hoofdstuk is gewijd aan innovatie. Zorg vervolgens dat niemand meer om je heen kan, met constante aandacht voor communicatie en online marketing. En steek daarna geld in een fatsoenlijke website, ontwikkel een app, investeer in legal tech, stap over op alternatieve tarieven, geef standaarddocumenten weg, kies een niche, werk mee aan review-websites, blog, vlog, Insta, TikTok, of maak een goede podcastserie.
Willen de oudere partners aan hun lijf geen polonaise en houden ze deze vernieuwingen tegen? Vraag ze dan vriendelijk doch beslist om een stap opzij te doen en laat ze hun glansrijke carrière afsluiten als of counsel. Zo kunnen ze al hun kennis met het kantoor en hun cliënten blijven delen. Maar laat ze niet meer beslissen over een toekomst waar ze zelf geen deel van uitmaken. Roep de revolutie uit, vandaag nog. Voor je eigen toekomst, en die van het kantoor.
