Een voormalige advocatenmaatschap moet een schadevergoeding van ruim 700.000 euro betalen aan het Noord-Hollandse installatiebedrijf Energie Service Noord West (ESNW) als gevolg van beroepsfouten. Dat heeft de rechtbank Noord-Holland eerder deze maand bepaald.
Het grootste installatiebedrijf van de provincie Noord-Holland startte een rechtszaak tegen de voltallige advocatenmaatschap uit Alkmaar – per 1 januari 2018 ontbonden – naar aanleiding van een geschil met een oud-directeur die geld van het bedrijf had weggesluisd.
Een van de advocaten van het kantoor was jarenlang de huisadvocaat van ESNW en had in die rol veel contact met deze directeur. Die vroeg zijn advocaat vanaf 2011 ook om juridische hulp voor financiële privéproblemen, onder meer als gevolg van oude investeringen in migrantenhotels. In 2016 ontdekte het bedrijf hoe deze directeur 885.000 euro van de onderneming naar buitenlandse partijen had gestort, waaronder een bedrag van 650.000 euro aan een Duits advocatenkantoor. Hiervoor werd de directeur direct op non-actief gesteld.
Tuchtzaak en civiele procedure
De kantonrechter veroordeelde deze directeur in maart 2018 tot betaling van ruim 900.000 euro aan ESNW, een vonnis dat door het Gerechtshof Amsterdam in oktober 2019 werd bekrachtigd. ESNW spande vervolgens zowel een tuchtzaak als een civiele procedure aan tegen de advocaat en zijn kantoor: die werkte immers al jaren voor het bedrijf en had het bestuur moeten inlichten over de door de directeur verrichte transacties, waar de advocaat wel degelijk van wist. De tuchtrechter bevestigde een en ander in juni 2019 en legde de advocaat een schorsing van acht weken op.
De rechtbank Noord-Holland oordeelt nu ook dat de advocaat en zijn (voormalig) kantoormaten tekort zijn geschoten in hun dienstverlening door te zwijgen over de schimmige praktijken van de directeur, en door ESNW de facturen voor het advieswerk voor de directeur in privé te laten betalen.
Advocaat had moeten waarschuwen
Volgens ESNW wist de advocaat van de storting van 650.000 euro op de derdengeldenrekening van een Duits advocatenkantoor, met de bedoeling een bankgarantie van 500 miljoen euro te verkrijgen in Hong Kong. De advocaat hield bij de rechtbank vol dat hij destijds van niets wist – en zelfs dat hij het hele voorval vergeten was –, maar de rechtbank vindt dat ongeloofwaardig. Volgens de rechter waren er genoeg aanwijzingen voor de advocaat om bij het bestuur van ESNW aan de bel te trekken, en dat deed hij niet.
Het verweer van het advocatenkantoor dat er geen causaal verband is tussen deze beroepsfouten en de schade, verwijst de rechtbank naar de prullenmand. ‘Onder deze omstandigheden is de rechtbank van oordeel dat het gehele door ESNW gevorderde bedrag op grond van onverschuldigde betaling aan ESNW door CKH c.s. dient te worden terugbetaald,’ zo staat in het vonnis.
De advocaten van de opgeheven maatschap worden daarom hoofdelijk veroordeeld tot betaling van 650.000 euro aan ESNW. De maatschap wordt bovendien veroordeeld tot terugbetaling van nog eens bijna 63.000 euro aan advocaatkosten die eigenlijk door de directeur in privé waren gemaakt.