Grote Amerikaanse advocatenkantoren onderzoeken constructies waarmee private-equitypartijen indirect kunnen investeren in hun organisatie. Paul Weiss, Quinn Emanuel en Proskauer hebben hierover gesprekken gevoerd, terwijl ook White & Case de mogelijkheden bestudeert.
De gesprekken bevinden zich nog in een verkennende fase en de betrokken kantoren hebben geen besluit genomen om daadwerkelijk een belang te verkopen. Dat meldt de Financial Times. De belangstelling richt zich onder meer op een zogenoemde management services organisation, of MSO.
Bij zo’n constructie wordt de juridische praktijk gescheiden van ondersteunende bedrijfsactiviteiten. De advocaten blijven eigenaar van en verantwoordelijk voor de juridische dienstverlening, terwijl bijvoorbeeld technologie, administratie, intellectueel eigendom en andere ondersteunende activiteiten in een afzonderlijke onderneming kunnen worden ondergebracht. Externe investeerders kunnen vervolgens in die onderneming participeren.
De constructie moet een antwoord bieden op Amerikaanse beroepsregels die in de meeste staten verhinderen dat niet-advocaten eigenaar zijn van een advocatenkantoor. De American Bar Association beschreef het MSO-model eerder als een manier waarop advocatenkantoren toegang kunnen krijgen tot extern kapitaal en expertise zonder de eigendom van de juridische praktijk zelf uit handen te geven.
Kapitaal voor AI en talent
Volgens de Financial Times speelt onder meer de sterk gestegen behoefte aan investeringen een rol. Grote kantoren besteden steeds meer aan technologie en kunstmatige intelligentie en concurreren tegelijkertijd stevig om de best betaalde partners en andere juridische talenten. Extern kapitaal kan kantoren meer financiële ruimte geven voor dergelijke investeringen.
Tegenover die mogelijkheden staan zorgen over de invloed van investeerders op de bedrijfsvoering en de cultuur van advocatenkantoren. Ook is de precieze juridische en tuchtrechtelijke houdbaarheid van dergelijke structuren onderwerp van discussie.
Ook in Nederland discussie over externe investeerders
De Amerikaanse ontwikkeling sluit aan bij de discussie over alternatieve organisatiestructuren binnen de Nederlandse advocatuur. De NOvA liet de mogelijkheden daarvoor onderzoeken door de Commissie Kernwaarden Advocatuur en Alternatieve Organisatie Structuren. Ook onderzocht het WODC moderne praktijkstructuren voor advocaten. Advocatie schreef daar eerder over.
Directe deelname van externe kapitaalverschaffers in Nederlandse advocatenkantoren is momenteel niet toegestaan. Het Hof van Justitie van de Europese Unie oordeelde eerder dat lidstaten private investeerders mogen weren om de onafhankelijkheid van advocaten te beschermen.
De gesprekken bij de Amerikaanse kantoren laten zien dat inmiddels ook binnen de internationale topadvocatuur wordt gezocht naar constructies waarmee extern kapitaal kan worden aangetrokken zonder de juridische praktijk rechtstreeks open te stellen voor investeerders.
