De Brusselse vestiging van NautaDutilh wordt verdacht van witwassen. Het advocatenkantoor zou als juridisch adviseur van de failliete, Belgische modegroep FNG (o.a. Miss Etam) verdachte transacties hebben laten verlopen via de derdengeldenrekening. De dekens van Amsterdam en Rotterdam onderzoeken of er ook Nederlandse advocaten betrokken zijn geweest.
FNG is een van oorsprong Belgische modegroep die vorig jaar failliet ging. Het parket van Antwerpen stelde een speciale onderzoeksrechter aan om dit faillissement te controleren nadat een accountant constateerde dat er miljoenen euro’s waren weggesluisd (onder andere naar Nederland). FNG – het moederbedrijf van ketens als Miss Etam en Claudia Sträter – maakte zich verder mogelijk schuldig aan misdrijven als valsheid in geschrifte, koersmanipulatie en het belemmeren van een onderzoek van Belgische beurstoezichthouder FSMA.
In het onderzoek naar de mogelijke zwendelarij bij FNG is echter ook – naast advieskantoor Bofidi en een verdachte in Luxemburg – NautaDutilh Brussel op de korrel genomen. De onderzoeksrechter verdenkt het kantoor van witwassen. Eind 2020 werd al een huiszoeking uitgevoerd bij de Brusselse vestiging van NautaDutilh, waarbij bovendien een advocate werd aangewezen als verdachte. Door verder onderzoek naar verdachte geldstromen in het FNG-dossier kwamen er meerdere dubieuze transacties in beeld die zouden zijn verlopen via de derdengeldenrekening van NautaDutilh.
Reacties
“Dit is natuurlijk een zorgelijke situatie,” laat Dirk Van Gerven, de managing partner van NautaDutilh in Brussel, desgevraagd weten. “Het onderzoek laat ons Brusselse kantoor toe om met de onderzoeksrechter te spreken. NautaDutilh Brussel vertrouwt erop dat het onderzoek zal uitwijzen dat zij niet bij strafbare feiten betrokken is geweest.”
Ook managing partner in Amsterdam en Rotterdam Jaap Jan Trommel reageert: “Vanzelfsprekend onderzoeken wij zelf ook de situatie zorgvuldig. Wij zijn op de hoogte en in nauw contact met NautaDutilh Brussel. Aangezien het hier om een lopend gerechtelijk onderzoek gaat, kunnen wij geen verdere uitspraken doen.”
De Amsterdamse deken Evert-Jan Henrichs geeft aan samen met zijn Rotterdamse evenknie een onderzoek te starten naar aanleiding van de witwasverdenking. De dekens willen achterhalen of ook Nederlandse advocaten betrokken waren bij de verdachte transacties.
“Wij zullen ons op korte termijn verstaan met NautaDutilh om te onderzoeken of en in hoeverre sprake zou kunnen zijn van betrokkenheid van in Nederland ingeschreven advocaten, die immers onder het Nederlands gedrags- en tuchtrecht vallen,” aldus Henrichs. “Daarnaast zullen wij, met het oog op toepassing van de relevante Nederlandse regelgeving, onderzoek doen naar de organisatorische verbanden tussen de verschillende kantoren van NautaDutilh. Wij zullen de kwestie daarom nauwgezet volgen.”
Agressieve groei
NautaDutilh was als juridisch adviseur nauw betrokken bij de groei van FNG, aldus berichtgeving van de krant De Tijd. De modegroep hanteerde een agressieve groeistrategie waarbij vooral laag gewaardeerde modebedrijven werden overgenomen met grotendeels geleend geld. Deze strategie lijkt het bedrijf te hebben opgebroken, want het leidde tot een enorme schuldpositie van meer dan 500 miljoen euro.
Ook verkeerde FNG al voor het aangevraagde faillissement in financiële moeilijkheden. Het modeconcern moest in 2019 circa 300 miljoen euro toeleggen op een omzet van ongeveer 500 miljoen euro. Dit verlies bestond ook toen grotendeels uit afschrijvingen op overgenomen bedrijven, en daarnaast uit een grote voorziening voor dubieuze debiteuren. Het coronavirus maakte de positie van FNG nog meer wankel: het concern moest zijn Belgische winkels sluiten.
