Verschillende bekende Britse advocatenkantoren bereiden zich voor op een beursgang. Dat stelt consultant William Arthur van “top industry insider” Fremont Consulting, aldus Law Gazette. De bottle-neck: het vinden van goede financiële directeuren met voldoende gezag onder de traditioneel nogal autoriteitsgevoelige advocaten. Bij Allen & Overy in Nederland is het scenario van vreemd kapitaal op bestuursniveau wel eens besproken, maar verder niet. Clifford Chance noemt een beursgang “onwaarschijnlijk”.
Volgens Arthur zit bij de Britse kantoren een fundamentele zwakke plek: de huidige financiële directeuren zijn timide, en uiteenlopend qua kwaliteit. Te weinig maken ze deel uit van het management van kantoren: “Dat reflecteert de geringe waarde die aan financieel directeuren wordt toegekend. Veel van hen hebben nooit een positie buiten de advocatuur gehad. Veel van hen zijn te timide,” aldus Arthur.
Hij meent dat advocatenkantoren nu vooral behoefte hebben aan financieel directeuren die gewoon doen wat er van hen gevraagd wordt, maar dat in het tijdperk van de Legal Services Act 2007 – die in 2012 volledig in werking zal treden – niet meer mogelijk is. “In de nieuwe wereld kunnen financieel directeuren niet langer anoniem opereren, maar het zal hen veel moeite kosten om de verhouding met collega’s te veranderen.”
Financieel directeur Claire Hafner van Eversheds, zij bekleedde eerder posities bij British Telecom en Barclays, deelt de analyse van Arthur. “Kantoren moeten zoeken naar financieel directeuren die nieuwe commerciële richtingen kan aangeven. De slimme kantoren proberen die mensen nu al te vinden, want over enkele jaren is het zover.”
De vraag is natuurlijk of ook kantoren met vestigingen op het Europese vasteland de stap naar vreemd kapitaal zullen maken. Nederlandse kantoren zijn in bezit van advocaten zelf. Het aantrekken van vreemd kapitaal is niet toegestaan.
Het bestuur van Allen & Overy heeft van tijd tot tijd wel eens gesproken over het mogelijke scenario van vreemd kapitaal, stelt bestuursvoorzitter Sietze Hepkema. “De noodzaak noch belangstelling waren er op die momenten om daar verdere studie naar toe doen. Er is dan ook geen sprake van dat er hierover met Nederlandse partners wordt gesproken, of dat er afspraken over worden gemaakt. Ik verwacht dat kantoren die deze scenario’s overwegen, goed zullen nadenken over de gedragsregels waaraan zij zijn onderworpen en de vraag of een beursgang daar van invloed op zou kunnen zijn.”
Clifford Chance heeft een wereldwijde partnership structuur, en beslissingen worden dus altijd genomen door de gehele partnership. “Als Clifford Chance besluit een beursgang te maken, dan zal dat gelden voor alle kantoren van Clifford Chance. Vooralsnog is het echter onwaarschijnlijk dat Clifford Chance een dergelijke beursgang zal maken,” aldus een woordvoerder.