In navolging van Allen & Overy hebben ook Freshfields en Norton Rose Fulbright financiële maatregelingen getroffen omwille van Covid-19. Zo start laatstgenoemd kantoor met een ‘flex scheme’ en worden, zowel bij Norton Rose Fulbright als Freshfields, winstuitkeringen uitgesteld en salarissen bevroren.
Vorige week kondigde Allen & Overy, als eerste wereldwijd actief advocatenkantoor, bezuinigingen aan vanwege de Covid-19-crisis. Het kantoor besloot salarissen te bevriezen en winstuitkeringen aan partners gefaseerd uit te betalen. Andere kantoren lijken nu te volgen; waaronder internationale firma’s Norton Rose Fulbright en Freshfields Bruckhaus Deringer.
‘Flex scheme’
Zo heeft Norton Rose Fulbright besloten om over te stappen op het zogenoemde ‘flex scheme’. Dit houdt in dat het kantoor aan zijn personeel in Europa, het Midden-Oosten en Azië vraagt om hun werkzaamheden met 20% te verminderen. Norton Rose Fulbright hanteerde deze werkstrategie al eerder; zo’n tien jaar geleden, ten tijde van de financiële crisis, om het personeelsbestand intact te houden en ontslagrondes te voorkomen.
In een interview met The Global Legal Post legt Peter Scott, managing partner EMEA bij Norton Rose Fulbright, de gedachte achter het schema uit: “We hebben gekeken naar wat we tijdens de financiële crisis ondernamen, en we concludeerden dat het nodig is om de regeling nieuw leven in te blazen. We hopen namelijk dat deze crisis tijdelijk is van aard, en dat de regeringen het virus onder controle krijgen. We willen ervoor zorgen dat het bedrijf intact blijft als de economie aantrekt.”
Bevriezen en uitstellen
Het flex-schema, dat het Norton-personeel dus beschermt tegen ontslagen, is een vrijwillige regeling. Als blijkt dat voor het gros van het personeel het terugschalen van werkzaamheden lastig is, zullen andere maatregelen noodzakelijk zijn. Aanvullende regelingen, gelijksoortig aan die van Allen & Overy, zijn overigens al van kracht: Norton Rose Fulbright stelt partneruitkeringen, salarisverhogingen en bonussen voorlopig uit.
Ook Freshfields Bruckhaus Deringer heeft dit soort regelingen getroffen. Daar worden eveneens partneruitkeringen, bonussen en salarissen uitgesteld en bevroren. Daarnaast treft ook Freshfields aanvullende maatregelen. Zo onderzoekt het kantoor flexibele werkmaatregelingen voor personeel die dat nodig heeft in dit coronatumult. Dit als erkenning voor medewerkers die kampen met extra uitdagingen bij het werken vanuit huis; bijvoorbeeld door het gebrek aan kinderopvang.
Andere voorbeelden
Ook andere kantoren ondernemen stappen om de sociale en economische gevolgen van het coronavirus te kunnen ondervangen. Deze regelingen variëren van het uitstellen van bonussen en bevriezen van salarissen tot het ontslaan van personeel. Brits advocatenkantoor Knights verlaagt bijvoorbeeld de salarissen van bestuursleden met 30%, en die van werknemers, die jaarlijks meer dan 30.000 pond verdienen, met 10%.
Een ander voorbeeld: In de Verenigde Staten heeft het trans-Atlantisch advocatenkantoor Womble Bond Dickinson enkele medewerkers ontslagen en met verlof gestuurd. En ook het Amerikaanse Cadwalader, Wickersham & Taft treft maatregelen die hun personeel pijn doet in de portemonnee; daar werden tijdelijke loonsverlagingen opgelegd. Om met een positieve noot te eindigen: aan de andere kant van de oceaan waren er ook kantoren zoals Skadden, Debevoise en Milbank die hun medewerkers juist geld toestopten. Dit om in deze rumoerige tijden een praktisch thuiskantoor te kunnen inrichten.
Update 09/04: inmiddels hebben ook ‘Magic Circle firms’ Linklaters en Slaughter and May soortgelijke financiële maatregelen aangekondigd in een poging een dreigende crisis het hoofd te bieden, inclusief uitstel van winstuitkeringen aan partners. Volgens de Financial Times verdienden equity partners van Linklaters in 2019 ieder 1,7 miljoen pond.
