Houthoff voelt zich geroepen om publiekelijk te reageren op de mediakritiek van deze week dat het ‘een Kremlinkantoor’ zou zijn. ‘Wij onderzoeken binnen het raam van onze beroepsmatige en contractuele verplichtingen welke mogelijkheden bestaan om onze relatie met bepaalde cliënten te herzien.’
Update 3/3: Houthoff verbreekt alsnog banden met lucratieve Russische cliënten
Afgelopen maandag deed de Amsterdamse deken Henrichs een dringende oproep aan advocaten in zijn arrondissement om ‘verhoogd waakzaam’ te zijn op Russische cliënten die mogelijk sancties willen ontduiken. Hieraan moedwillig meewerken is onwettig, ook voor advocaten, aldus de deken. Henrichs moedigde kantoren dan ook aan de banden met eventuele Russische cliënten opnieuw streng te controleren.
Sinds deze oproep van Henrichs werd met name Houthoff in verschillende dagbladen omschreven als het ‘Kremlinkantoor’. Vorig jaar al schreef Follow The Money een uitgebreid artikel over de Russische cliënten van Houthoff – al dan niet met een link naar president Poetin –, getiteld ‘Het Kremlin aan de Zuidas’. Volgens onderzoek van de site lopen de hoogste uurtarieven die partners rekenen aan deze cliënten op tot 795 euro. Naar aanleiding van de publicatie werden Kamervragen gesteld.
Yukos-zaak
Van Houthoff is in de loop der jaren bekend geworden dat het (Nederlandse) belangen behartigt voor een aantal belangrijke Russische cliënten, waaronder de Russische Federatie zelf, maar ook grote bedrijven als Gazprom en VEON (voorheen Vimpelcom). Een spraakmakende zaak waarin Houthoff al jarenlang Russische belangen verdedigt, is het miljardenconflict rond het Russische energiebedrijf Yukos. Dit bedrijf werd begin deze eeuw onteigend, opgesplitst en deels geïntegreerd in staatsbedrijf Rostneft. Drie voormalige grootaandeelhouders eisen bij de Nederlandse rechter in totaal circa 50 miljard euro.
Deze zaak sleept zich inmiddels al meer dan vijftien jaar voort. Afgelopen november vernietigde de Hoge Raad een uitspraak van het Haagse Gerechtshof, waarin werd geoordeeld dat de Russische Federatie moet betalen. Het Amsterdamse hof moet zich nu nog eens over de kwestie buigen.
Houthoff liet eerder steeds weten geen enkele mededelingen te doen over cliënten of voormalige cliënten. Toch liet partner Rob Meijer in een NRC-artikel van dinsdag doorschemeren dat Houthoff niet zomaar afscheid zal nemen van Russische cliënten, al is het maar omdat dit lang niet zo eenvoudig is. “Het algemene kenmerk van dit soort sancties is dat ze zich vrijwel nooit richten op het verlenen van bijstand in lopende juridische procedures. Wij denken ook niet dat er nu sancties komen die ons zullen verbieden de Russische Federatie bij te staan. Die moet kunnen procederen.”
Statement
Woensdagmorgen is Houthoff toch met een uiterst diplomatiek geformuleerd kantoorstatement naar buiten gekomen. ‘Houthoff is zeer geschokt door de situatie in Oekraïne. De oorlog in Oekraïne veroordelen wij als een schending van internationaal recht en mensenrechten. Onze gedachten gaan uit naar de bevolking in Oekraïne. Uiteraard heeft deze situatie onze volle aandacht.’
Als gevolg van de oorlogssituatie en de strenge oproep van de deken neemt Houthoff daarom – net als tal van andere Zuidas-kantoren – de cliëntenportefeuille opnieuw onder de loep. ‘Wij onderzoeken op dit moment binnen het raam van onze beroepsmatige en contractuele verplichtingen welke mogelijkheden bestaan om onze relatie met bepaalde cliënten te herzien,’ schrijft het kantoor.
Van de een op de andere dag afscheid nemen van cliënten in lopende zaken gaat echter niet. ‘Uiteraard zijn wij gebonden aan de voor advocaten geldende beroeps- en gedragsregels. Deze brengen met zich mee dat ook in geval van herziening advocaten onder omstandigheden verplicht zijn om hun cliënten in lopende zaken terzijde te blijven staan.’
