Bijna een kwart van de advocaten en partners heeft Weil, Gotshal & Manges de afgelopen maanden verlaten. Na een mislukte fusie en het afhaken van de beoogde nieuwe topvrouw buigt het managementcomité zich over de toekomst van het kantoor.
Het gerespecteerde advocatenkantoor Weil, Gotshal & Manges, in 1931 opgericht in New York, beleeft een turbulente periode. Bijna 300 van de 1.200 advocaten en partners zijn de voorbije maanden opgestapt. Vorige week bereikte de exit een toppunt toen Ramona Nee, die in januari vertrekkend topman Barry Wolf zou opvolgen, besloot de topjob toch niet aan te nemen. Volgens Law.com kwam het managementcomité woensdag bijeen om over de toekomst van de firma te praten. Sinds dinsdag zou leden van het kantoor, onder wie associates, zijn gezegd dat ze elders werk moeten zoeken.
Sinds juli zijn meer dan dertig partners vertrokken, meer dan in heel vorig jaar. Negentien van hen hebben een Chambers-ranking en tien bekleedden een leidinggevende functie, onder wie twee leden van het managementcomité.
Strijd om toptalent en interne verdeeldheid
Volgens The Wall Street Journal past de uittocht in de strijd om toptalent in de advocatuur. Waar overstappen naar een ander kantoor vroeger ongebruikelijk was, is dat nu geen rariteit meer. Succesvolle kantoren hebben zoveel winst geboekt dat ze topadvocaten met lucratieve aanbiedingen proberen te lokken, soms met bedragen van meer dan 20 miljoen dollar.
Dat Weil in die concurrentiestrijd dreigt ten onder te gaan, zou nog een uitloper zijn van de financiële crisis van 2008. Het kantoor slaagde er toen niet in zijn winst te herinvesteren en moest zelfs advocaten ontslaan, terwijl concurrenten juist extra advocaten aantrokken. Daarnaast speelt een interne machtsstrijd: sommige invloedrijke partners wilden de concurrentie met grotere kantoren aangaan, anderen zagen meer toekomst in kleinschaligheid.
Pogingen om te groeien via een fusie met een ander middelgroot kantoor leverden weinig op. In september vertrok belangrijkste dealmaker Michael Aiello, en toen ook een fusie met Willkie Farr & Gallagher mislukte, stortte het vertrouwen in. Weil laat zich inmiddels adviseren over een mogelijke herstructurering door Brian Resnick, faillissementspartner bij Davis Polk & Wardwell.
Faillissement nog verre van zeker
Faillissementsadvocaat Albert Togut wijst erop dat de mensen het waardevolste bezit van een advocatenkantoor zijn. De toekomst hangt dus grotendeels af van de vraag of de exodus gestopt kan worden, terwijl concurrenten als aasgieren rond de belangrijkste advocaten en teams cirkelen.
Toch is een faillissement niet zeker. Vertrekkende partners verliezen hun winstaandeel en hun aandelenbelang wordt gespreid over jaren uitbetaald. Bovendien behoort Weil, met een omzet van 2,1 miljard dollar in 2025 en 5,6 miljoen dollar per partner, nog tot de twintig best betalende kantoren. Een ander scenario is inkrimpen en zich richten op de meest winstgevende domeinen, zoals fusies en overnames, private equity en faillissementen. Ook een chapter 11-procedure is mogelijk, al komt een advocatenkantoor daar zelden uit. Het zou het eerste faillissement van een middelgroot Amerikaans kantoor zijn in meer dan tien jaar.
