Een langlopende MeToo-kwestie op het huidige Prakken d’Oliveira Human Rights Lawyers in Amsterdam is opnieuw in de schijnwerpers komen te staan. Een prominente advocaat van het kantoor was jarenlang betrokken bij seksueel grensoverschrijdend gedrag, maar kreeg vorig jaar wel een lintje.
Het gaat om advocaat en oud-voorzitter van Lawyers for Lawyers Phon van den Biesen. Van den Biesen kreeg in 2022 van de Amsterdamse locoburgemeester Marjolein Moorman een koninklijke onderscheiding opgespeld voor zijn bijdrage aan het nationale en internationale publieke belang en de vrede, maar werd in 2001 nog door zijn toenmalige kantoor gevraagd te vertrekken.
Inmiddels ruim twintig jaar geleden was Van den Biesen namelijk patroon van de toen nog advocaat-stagiair Marja Schouten. In het NRC vertelt Schouten openhartig over wat haar in die tijd is overkomen. Zo vertelt ze hoe hij graag haar nieuwe appartement wilde bekijken, en eenmaal daar zich aan haar opdrong. Het bleef niet bij die ene keer, maar Schouten had het gevoel het voorval aan niemand te kunnen vertellen. Na enkele jaren verliet ze het kantoor.
Vaker de fout in
Jaren later pas komen de partners van het kantoor erachter dat Van den Biesen vaker de fout in ging. Niet alleen Schouten, maar ook Liesbeth Zegveld en strafrechtadvocaat Britta Böhler blijken nare ervaringen met Van den Biesen te hebben gehad. Het ging om ongevraagd betasten, proberen te zoenen en te dichtbij komen. Van den Biesen werd weggestuurd, met de gezamenlijke verklaring dat hij en het kantoor andere opvattingen hadden over het te voeren beleid.
Door het besluit niet naar buiten te brengen wat er daadwerkelijk op het kantoor gebeurd was, kon het gebeuren dat uitgerekend Zegveld in 2021 het verzoek kreeg om een lintje te steunen voor de advocaat. Ondanks een negatieve reactie van Zegveld op het verzoek, wordt de aanvraag voor het lintje doorgezet. Ook kantoorgenoten van 2001 steunen het lintje. Ulli d’Oliveira, wiens naam het kantoor tegenwoordig draagt, was zelfs aanwezig bij de uitreiking van het lintje. Hij ziet de onderscheiding voor Phon van den Biesen als een prijs voor zijn verdiensten als advocaat, en koppelt dit los van zijn moraliteit.
Kans is nihil
De uitreiking van het lintje was voor Marja Schouten echter aanleiding om naar buiten te treden met haar verhaal, en contact te zoeken met Liesbeth Zegveld. Ze schreven een brief, waarin ze de organisatie vroegen om “met klem de zaak te heroverwegen en Van den Biesen het lintje te ontnemen”. De brief werd uiteindelijk niet verstuurd, volgens de schrijfsters omdat de kans dat er iets mee gedaan zou worden nihil was.
Van den Biesen weigerde met NRC te praten, maar heeft een verklaring laten versturen door zijn advocaat. In deze verklaring geeft hij aan dat het gaat om gebeurtenissen die zich jaren geleden hebben voorgedaan, en dat hij zich niet alle details daarvan exact herinnert. “Wat ik mij herinner komt niet steeds overeen met herinneringen van de andere betrokkenen. Belangrijker is dat ik mij bij verschillende gelegenheden grensoverschrijdend heb gedragen. Dat spijt mij zeer.”
