Ze maakte werkdagen van 18 uur. Een week nadat een grote M&A-deal was afgerond, verliet Vanessa Ford eind september 2023 haar gezin met een fles gin in haar tas. Ze liep een rangeerterrein op en werd geraakt door een trein. Volgens de lijkschouwer is het zeker dat Ford zichzelf van het leven heeft beroofd, maar is er onvoldoende bewijs voor de stelling dat ze dat ook echt wilde.
Volgens het autopsierapport had Ford enorm veel gedronken. De lijkschouwer schrijft in zijn onderzoek naar de doodsoorzaak dat de advocaat veel stress had in haar leven, maar dat ze het moeilijk vond om daarover met anderen te praten.
Geen zorgen geuit
Matthew Morgan, ‘finance and restructuring group head’ van Pinsent Masons, stelt in het onderzoek dat Ford niet had geklaagd over de enorm lange werkdagen. ‘Niemand heeft zorgen geuit over de druk die op haar schouders rustte, Ford zelf ook niet. Ze was zeer positief, en zei de M&A-deal het beste werk was dat ze ooit had gedaan.’ Hij voegt daar aan toe dat de hoeveelheid werkuren van Ford bij Pinsent Mason vaker voorkomen, maar dat het ongebruikelijk is dat dat ‘non-stop’ gebeurt.
As good as it can be
Dat wordt bevestigd door aantal andere advocaten van het kantoor. Er wordt soms flink gebuffeld, maar als de druk van de ketel is, dan kun je ook rustiger aan doen. ‘De werktijden zijn hier niet op het niveau van de Verenigde Staten’, aldus een mannelijke partner. Een vrouwelijke partner stelt dat de balans werk/privé weliswaar niet heel erg goed is, maar dat nou eenmaal zo is als je in de M&A werkt. Volgens haar is de balans ‘as good as it can be when you work in M&A’.
Op LinkedIn wordt veel geschreven over het overlijden van Ford. Ze wordt veel geprezen, en er is veel verdriet bij mensen die haar kenden.
Geen structurele aanpak
Ook is er veel frustratie over het feit dat de advocatuur de problemen met overwerk niet structureel aanpakt. Partner Anja Beriro van Browne Jacobson: ‘If we don’t sit up and take notice, the legal profession will fall off a cliff. Not only are more senior lawyers burning out, Gen Z, and for sure Gen A, just won’t do it in the first place.’
Patrick McCann van LinkLaters: ‘This is so sad. I knew Vanessa a couple of firms back – she was wonderful. We as a legal industry need to do more to prevent this ever happening again.’
Idiote werktijden
De zaak roept herinneringen op aan een zaak in de Britse bankenwereld in 2013. De 21-jarige Duitser Moritz Erhardt stierf nadat hij 72 uur achter elkaar had gewerkt bij Bank of America Merrill Lynch. Zijn dood leidde wereldwijd tot ophef over de idiote werktijden die stagiairs soms maken bij grote banken in de Londense City.
Lees meer bij Rollonfriday Pinsent Masons partner’s tragic death triggers debate on work/life balance | RollOnFriday
