Norton Rose Fulbright staat op nummer 1 van de snelste groeiers binnen de Nederlandse advocatuur. Het internationaal opererende kantoor in het ondernemingsrecht heeft het afgelopen jaar een personeelsgroei van 36,4% doorgemaakt. ‘Het is een vliegwieleffect omdat we in steeds meer sectoren actief zijn geworden’, stelt managing partner Saskia Blokland.
Wie het Amsterdamse kantoor van Norton Rose Fulbright aan de Zuidas binnenwandelt, zal direct het warme interieur opvallen: veel ronde vormen, hout en planten en opmerkelijk veel casual geklede medewerkers. ‘Ik denk dat meer advocaten zich tegenwoordig wat informeler kleden, tenzij ze een zakelijke afspraak hebben natuurlijk’, vertelt Blokland die als advocaat werkzaam is in corporate M&A (fusies en overnames). ‘De hoeveelheid gympen op de Zuidas zou je een paar jaar geleden niet hebben gezien.’
Het past volgens de managing partner in de ‘vriendelijke bedrijfscultuur’ van Norton Rose Fulbright. ‘Het is echt een prettige werkomgeving met een goede sfeer. We zijn niet een heel hiërarchisch kantoor. Vorig jaar zijn we verhuisd mede omdat ons contract in de Amsterdamse Rembrandttoren afliep en het pand aan de Zuidas heel duurzaam is.’
Eigen DNA
Het kantoor is grondig verbouwd en aansluitend werd hybride werken geïntroduceerd. ‘Medewerkers mogen – op de stagiairs na – twee dagen per week thuiswerken, twee dagen op kantoor en een derde dag naar keuze. Op de werkvloer zijn geen vaste werkplekken en partners hebben geen eigen kamer. Het hybride werken is echt omarmd. Iedereen zit door elkaar heen, al wordt er natuurlijk ook in teamverband gewerkt. Werknemers boeken vooraf een bureau. Ik moet eerlijk bekennen dat daar nog wel wat te winnen valt, omdat mensen via een app boeken en dan toch thuis blijven werken.’
‘We zijn als Nederlandse vestiging een vrij jong kantoor en niet vastgeroest in oude patronen’, vervolgt Blokland. ‘In 2002 zijn we vanuit het niets begonnen met een aantal advocaten in de Amsterdamse Rembrandttoren. Het klinkt een beetje truttig, maar we zijn echt een kantoor met oog voor de mens, zowel voor medewerkers als voor cliënten. Wereldwijd wordt er goed opgelet dat bij overnames het DNA en de bedrijfscultuur van Norton Rose Fulbright behouden blijven. Er wordt bij ons op hoog niveau gepresteerd, maar niet met de mentaliteit van alleen maar keihard werken in een superzakelijke omgeving.’
Nieuwe praktijkgroepen
Afgelopen jaar steeg bij Norton Rose Fulbright het aantal werkzame advocaten van 44 naar 60. En daarmee groeide ook de omzet en het aantal fiscalisten, het notariaat en ondersteunende medewerkers. ‘We zijn van oudsher een Angelsaksisch kantoor met een sterke focus op financiers van de scheepvaart- en energiesector. De laatste jaren zijn er ook praktijkgroepen bijgekomen, bijvoorbeeld op het gebied van cyber security en herstructurering (lees: faillissement gerelateerde zaken van bedrijven). Dat verklaart een deel van de groei.’
Wat de groei van de sectie herstructurering betreft, doelt Blokland op de toetreding van Omar Salah als advocaat-partner bij Norton Rose Fulbright in augustus 2021. In diezelfde periode werd Salah benoemd tot hoogleraar Global Finance & Restructuring Law aan Tilburg University. Salah is gespecialiseerd in internationale financieringen en herstructureringen en in de Wet homologatie onderhands akkoord (Whoa) die op 1 januari 2021 van kracht werd. Deze wet biedt nog levensvatbare ondernemingen met een zware schuldenlast een extra mogelijkheid om met reorganisatie een dreigend faillissement te voorkomen. Blokland: ‘Cliënten komen speciaal voor Omars expertise naar Norton Rose Fulbright. Dat werkt als een sneeuwbaleffect voor ons kantoor.’
Brexit
De afgelopen jaren kende de balie een lichte groei (1,62%), met name in Amsterdam. Daar groeide de balie vorig jaar met 3,65%, terwijl in sommige regio’s sprake was van krimp. Internationale kantoren timmeren aan de weg. ‘Het zijn de van oorsprong Engelse en Amerikaanse kantoren geweest die als eersten de globalisering hebben opgezocht en over de grenzen zijn gaan kijken. Londen is nog steeds een belangrijke markt, maar door de Brexit is een deel van het werk verschoven naar het vaste land – continental Europe zoals de Britten het noemen. Bovendien is er door toenemende Europese regeldruk en juridisering meer werk op ons afgekomen.’
Nederland heeft op het wereldtoneel een goede reputatie binnen de commerciële advocatuur. ‘Als een onderneming vanuit de Verenigde Staten Europa wil betreden, gaat dat vaak via Nederland. Ons land is goed bereikbaar. We hebben hoogopgeleid personeel en spreken onze talen goed. Nederland is als handelsland sterk naar buiten gericht en wordt niet voor niets The Gateway to Europe genoemd.’
Groeien met een reden
Hoewel Norton Rose Fulbright ook buiten Nederland is gegroeid, geldt dat niet voor alle vestigingen. In maart 2022 sloot Norton Rose Fulbright net na het begin van de oorlog in Oekraïne de vestiging in Moskou en later dat jaar werden alle activiteiten in Rusland gestaakt. ‘In sommige regio’s heeft politiek meer impact, maar dat hoort ook bij een internationaal opererend kantoor.’
Blokland hoopt dat de Nederlandse vestiging van Norton Rose Fulbright de weg omhoog vasthoudt. ‘Maar onze ambitie is niet om volgend jaar weer op nummer één van de Stand van de Advocatuur te staan. Het is snel gegaan, maar we groeien niet om het groeien en het doel is niet om over een jaar x-voudig zo groot te zijn als nu. Het moet langzaam gaan en hand in hand blijven gaan met het extra werk dat op ons afkomt. Er werken momenteel 140 mensen hier verdeeld over drie verdiepingen. Er is nog ruimte, maar het is ook fijn dat iedereen elkaar nog kent.’
De geschiedenis van Norton Rose Fulbright
De geschiedenis van het kantoor gaat terug naar 1794 toen Robert Charsley in Londen de deuren opende. Philip Rose was de eerste naamgever die in de negentiende eeuw toetrad. In de jaren die volgden, ontstond er een partnerschap tussen Rose en onder anderen Henry Elland Norton.
Vanaf 1988 heette het bedrijf Norton Rose en lag de expertise vooral bij de groei van de internationale scheepvaart. De Amerikaanse tak ontstond in 1919 toen R.C. Fulbright zijn praktijk begon op het gebied van spoorwegregelgeving. Na een aantal fusies en samen werkingsverbanden heet het kantoor sinds 2013 Norton Rose Fulbright. Er werken ruim 3000 advocaten in meer dan 50 steden wereldwijd.
Het Nederlandse kantoor van Norton Rose Fulbright opende in 2002 de deuren en is gespecialiseerd in onder meer (project)financiering en herstructurering, corporate en M&A en litigation. Het kantoor treedt onder andere op voor (ontwikkelings)banken, verzekeraars, corporates en bedrijven in de (duurzame) energiesector.
