Je belandt door een ongeluk bij de spoedeisende hulp in het ziekenhuis. Je hebt het ziekenhuis nog niet verlaten, of op je telefoon verschijnen al advertenties voor een advocatenkantoor gespecialiseerd in letselschade, dat je een riante schadevergoeding in het vooruitzicht stelt. Geofencing heet deze manier van zeer lokaal mobiel adverteren, inmiddels omarmd door steeds meer Amerikaanse letselschadeadvocaten.
De Amerikaanse omroep NPR schrijft hoe in Philadelphia en omgeving meerdere letselschadekantoren sinds kort heel specifiek personen targeten op de eerste hulp van een ziekenhuis, of bij een chiropraktor of fysiotherapeut. Dat is makkelijker dan ooit, nu bijna iedereen een smartphone op zak heeft. Patiënten krijgen via websites en social media op hun telefoon direct advertenties te zien voor die ene letselschadeadvocaat die wel even die ruimhartige schadevergoeding voor je binnen zal hengelen. De advertenties kunnen tot ruim een maand na het ziekenhuisbezoek opduiken.
Geofencing is de term voor deze vorm van zeer lokaal adverteren (location based marketing). Hiermee kunnen gebieden digitaal worden afgebakend met een geofence cq. ‘hek’ eromheen. Zo’n gebied kan zo groot zijn als een land of stad, maar ook zo klein als een winkelcentrum. Of een ziekenhuis. Met behulp van (GPS)-software is het mogelijk om iedereen die zo’n gebied betreedt te tracken – als de locatie-instellingen op de telefoon tenminste aanstaan – en pushberichten sturen. Een winkelcentrum kan zo bijvoorbeeld pushberichten met nieuwe aanbiedingen sturen aan passerende potentiële klanten.
Deze techniek zoals ingezet door advocaten in ziekenhuizen komt het dichtst bij ‘een soort advocatenbalie in een ziekenhuis’, zegt de door NPR opgevoerde digital marketeer Bill Kakis, die de techniek al verkocht aan enkele advocatenkantoren in Philadelphia. Wie deze klanten zijn, houdt hij liever voor zichzelf, maar een ding is zeker: steeds meer kantoren melden zich bij hem. Een geofence rond een ziekenhuis met dit doeleinde is volgens hem ‘totally legit’. “De kans is nu eenmaal aanzienlijk dat mensen die met letsel in het ziekenhuis belanden op gegeven moment een letselschadeadvocaat nodig hebben,” zegt hij.
Procureur-generaal Maura Healey haalt echter haar neus op voor deze manier van klantenwerving. Zij spreekt van ‘misbruik van persoonlijke gegevens’ en ‘digital harassment’. Zij pakte vorig jaar al met succes een reclamebureau aan dat namens een Christelijke organisatie berichten stuurde aan mensen die een abortuskliniek betraden, met tekstjes als ‘You have choices’ en ‘Click here for pregnancy help’.
“Dat je een advertentie gepusht krijgt bij het boodschappen doen is een ding,” zegt ook Bill McGeveran, zelf advocaat en docent Internet & Technology law aan de Universiteit van Minnesota. “Maar als dergelijke berichten raken aan iets persoonlijks als je gezondheid, financiën, seksualiteit of politieke ideeën, dan kan het nog sneller als opdringerig aanvoelen.”
Volgens de huidige federale gezondheidswetten is deze manier van mobiel adverteren echter niet verboden, beaamt hij. “Maar let wel: ziekenhuizen, dokters en verzekeringsmaatschappijen vallen onder deze wet, niet de advocaten en hun marketeers.” Als procureur-generaal Healey de betreffende advocatenkantoren zou willen aanpakken, kan zij dat volgens McGeveran het best proberen via de weg van consumenten- en privacywetgeving.
NPR zegt diverse letselschadekantoren in Philadelphia te hebben gebeld voor een reactie, maar niemand wilde reageren.