Het door financiële sores verscheurde Australische advocatenkantoor Slater & Gordon is eind vorige week overgenomen door een consortium van hedgefondsen cq. kredietverstrekkers. Andere holdings van het kantoor, waaronder de Britse die het afgelopen jaar aan de basis stond van grote financiële problemen, gaan zelfstandig verder, melden buitenlandse media.
De overname van het beursgenoteerde kantoor door de hedgefondsen – tevens kredietverstrekkers va het kantoor en geleid door Anchorage Capital Partners – heeft de vorm van een zogenoemde debt for equity swap, waarbij miljoenen aan schulden worden omgezet in aandelen. De bestaande aandeelhouders behouden slechts vijf procent van het bedrijf.
Volgens topman John Skippen is deze vorm van herkapitalisatie de beste manier om de toekomst van het advocatenkantoor veilig te stellen en de schulden beheersbaar te krijgen. Hij heeft zijn excuses aangeboden aan de huidige aandeelhouders, die veelal met lege handen achterblijven. ‘Regrettably the interests of the existing shareholders will be wiped out and for that I and the board are deeply sorry for this,’ zei hij.
Voorwaarde voor de overname door de hedgefondsen is dat de Britse tak van Slater & Gordon wordt afgestoten naar een afzonderlijke holding. De kredietverstrekkers van het kantoor worden eigenaar van deze nieuwe entiteit, UK HoldCo genaamd. “The company believes the separation of the UK operations provides the best option to enable both the Australian and UK operations to succeed in their own right and will enable the company to focus its management’s time and resources on the Australian business,” aldus een statement van Slater & Gordon.
In de afgelopen twee jaar leed het beursgenoteerde Slater & Gordon een duizelingwekkend verlies van meer dan een miljard euro (ruim 1,5 miljard Aus. dollar), inclusief enkele honderden miljoenen aan aanschrijvingen. De omzet kelderde in het afgelopen financiële jaar met ruim 30% naar 653 miljoen Aus. dollar. De introductiekoers van het aandeel Slater & Gordon was twee jaar geleden 7,85 Aus. dollar. Uiteindelijk daalde de waarde naar acht cent, wat de waarde van het bedrijf op 28 miljoen Aus. dollar bracht.
Eerder dit jaar spanden zo’n drieduizend aandeelhouders een class action procedure aan tegen Slater & Gordon, met een vordering van zo’n 250 miljoen Aus. dollar. De verwachting is nu dat de nieuwe eigenaren van het kantoor een schikking zullen treffen.
De oorzaak van de problemen is een ernstige miskoop in de Britse letselschademarkt. Slater & Gordon kocht in 2015 de juridische tak van de Britse verzekeringsmaatschappij Quindell. Vlak na de aankoop raakte Quindell verwikkeld in een schandaal, waarop de beurswaarde van dit bedrijf verdampte. Daarbij vielen de resultaten van Quindell tegen, onder meer door nieuwe Britse regelgeving op het vlak van letselschade.