Katie Zacharia, de nieuwe woordvoerder van president Trump, ligt kort na haar aantreden al onder vuur. Ze presenteert zich als advocaat, maar volgens Amerikaanse media is ze nooit geslaagd voor het verplichte advocatenexamen.
De 41-jarige Zacharia volgde deze week Karoline Leavitt op, die eerder dit jaar haar functie neerlegde na de geboorte van haar tweede kind. Bij haar aanstelling stelde Trump haar voor als advocaat, die voor haar politieke activiteiten carrière had gemaakt in de advocatuur. De echte ophef ontstond na haar eerste, stroef verlopen persconferentie, toen haar juridische achtergrond onder een vergrootglas werd gelegd.
Geen toelating tot de advocatuur
Uit onderzoek van de nieuwsbrief Popular Information blijkt dat Zacharia nergens in de VS is toegelaten tot de advocatuur. Ook staat ze volgens openbare registers in geen enkele staat waar ze heeft gewoond geregistreerd als advocaat. Volgens The Wall Street Journal zakte ze in 2011, na haar studie aan Pepperdine University, voor het Californische examen. Een rechtendiploma is in de Verenigde Staten geen licentie om als advocaat op te treden. Voor dat beschermde beroep is na de rechtenstudie een extra examen nodig, het bar exam. Volgens The New York Times werd haar destijds geadviseerd de term ‘advocaat’ te mijden, terwijl ‘jurist’ wel gepast was. Zelf zegt Zacharia dat ze na haar studie altijd de aanduiding jurist heeft gebruikt.
Op de vraag waar ze haar advocatenexamen had gehaald, antwoordde Zacharia ontwijkend dat dat was toen ze naar China verhuisde. Tussen 2011 en 2013 werkte ze bij het Chinese kantoor Zhong Lun in Peking. Volgens een ingewijde gaf ze daar op basis van haar diploma internationaal advies, waarvoor geen Amerikaanse licentie vereist was. Het Chinese advocatenexamen is echter niet toegankelijk voor buitenlanders. Tegenover The New York Times verklaarde Zacharia later dat ze internationaal recht beoefende met alle vereiste kwalificaties, en dat ze de vraag verkeerd had verstaan door het lawaai van de presidentiële helikopter. Of ze een licentie heeft, verduidelijkte ze niet. Het Witte Huis ontweek de vraag door te stellen dat ze niet is aangeworven voor juridische taken.
Klacht ingediend
Hoewel Zacharia de kwestie vooral als een misverstand ziet, heeft een belangenorganisatie een klacht ingediend. Volgens de Californische wetgeving is het een misdrijf om jezelf onterecht advocaat te noemen, waarop een boete en een maximale gevangenisstraf van een jaar staan. Critici menen dat de betrouwbaarheid van het gezicht van het Witte Huis op het spel staat, juist omdat in haar functie de juiste formuleringen ertoe doen.
Naast haar cv krijgt Zacharia kritiek op gewiste berichten op sociale media waarin ze complottheorieën verspreidde. Kort na de Russische invasie van Oekraïne in 2022 deelde ze bovendien een bericht waarin steun werd uitgesproken voor Vladimir Poetin. Commentatoren noemen haar eerdere functies, onder meer als communicatieadviseur voor Trump Media & Technology Group en als plaatsvervangend perschef bij het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, opvallend weinig relevante ervaring voor de belangrijkste spreekbuis van het Witte Huis.
