Pels Rijcken begroot de schade als gevolg van de miljoenenfraude door oud-notaris Frank Oranje op 16,4 miljoen euro, inclusief gemaakte kosten. Dit blijkt uit het jaarverslag van het kantoor over 2020, dat vrijdag is gepubliceerd. De 34 partners hebben vorig jaar zeker 11 miljoen euro opgeofferd.
In het jaarverslag 2020 – pas laat dit jaar geponeerd als gevolg van het fraudeschandaal – staat hoe het Haagse advocatenkantoor vastbesloten is om ‘een zo groot mogelijk deel’ van deze 16,4 miljoen euro te verhalen op de nalatenschap van voormalig notaris en bestuursvoorzitter Oranje. Die beroofde zich begin november 2020 van het leven, nadat zijn jarenlange miljoenenfraude was uitgekomen en Pels Rijcken hem per direct had geschorst.
Het is echter nog zeer onzeker of, en zo ja, hoeveel van de schade op de nalatenschap van Oranje kan worden verhaald. ‘Dat is op dit moment niet goed in te schatten,’ schrijft bestuursvoorzitter Sandra van Heukelom-Verhage. ‘Dit is afhankelijk van diverse factoren die nog onzeker zijn. Deze onzekerheden hebben betrekking op de omvang van de boedel, de schulden van de nalatenschap en de mogelijkheden tot afwikkeling daarvan. In hoeverre de beroepsaansprakelijkheidsverzekering zal uitkeren is op dit moment ook nog niet in te schatten.’
Loonkosten fors lager
Uit de winst- en verliesrekening is wel op te maken hoe de 34 partners voor nu hebben opgedraaid voor de circa 11,5 miljoen euro die Oranje gedurende achttien jaar verduisterde van cliënten. Bedroegen de loonkosten van Pels Rijcken in 2019 nog ruim 37 miljoen euro, in 2020 kwamen de lonen en salarissen uit op 25,8 miljoen euro. Deze bedragen zijn inclusief de vergoedingen voor de partners c.q. aandeelhouders van het kantoor, aldus de toelichting op de winst- en verliesrekening.
Direct bij het uitkomen van de fraude meldde Pels Rijcken al dat tekorten op de derdengeldenrekening waren aangezuiverd. Bij de vaststelling van de jaarrekening over 2020 hebben de gedupeerden van de fraude hun geld teruggekregen, of er is op zijn minst ‘contact met de rechthebbenden over de afwikkeling van de betaling daarvan’, aldus het jaarverslag. Zo werd er in 2020 een voorschot van 750.000 euro uitgekeerd aan de benadeelde stichting Converium.
Omzetstijging van 8%
Ook al was 2020 een ‘turbulent jaar’ en ontstond er een ‘wezensvreemde crisis’ – zoals de bestuursvoorzitter schrijft –, aanvankelijk ging het Pels Rijcken vorig jaar zakelijk voor de wind. Net als bij veel andere top 50-kantoren had de coronacrisis nauwelijks impact op de inkomsten. De omzet steeg met 8% naar 58,7 miljoen euro.
Het aantal fee-earners nam gedurende 2020 toe, van gemiddeld 163,7 naar 172,4, en ook hun productiviteit steeg. Het aantal declarabele uren nam met bijna 10.000 toe tot 195.432 uur. Intussen vielen de reguliere operationele kosten lager uit als gevolg van de pandemie.
Ontvlechting notariaat en risico’s
Het aandeel in de omzet van het dertien (kandidaat-)notarissen tellende notariaat is 4,9 miljoen euro oftewel 8,3% van de totale omzet. Vorige maand maakte Pels Rijcken bekend het gehele notariaat uiterlijk 1 juli 2022 af te stoten, om zich uitsluitend nog te richten op de advocatuur. ‘Een pijnlijke beslissing,’ aldus het bestuur in het jaarverslag. ‘De verwachting is dat de afvloeiing van de medewerkers natuurlijk zal verlopen.’ Het afscheid van het notariaat wordt nadrukkelijk genoemd als een van de grootste risico’s op dit moment, dat kan leiden tot omzetverlies.
Een nog belangrijker risico dat Pels Rijcken nu loopt als gevolg van de fraude en bijkomende reputatieschade, is een verlies van cliënten. ‘Dit kan een significante impact hebben op de omzet.’ De grootste cliënt van het kantoor is uiteraard de Staat: minister Grapperhaus (Justitie en Veiligheid) liet vorige week voor het eerst doorsijpelen een afscheid van Pels Rijcken als landsadvocaat niet langer uit te sluiten. Pels Rijcken voert intussen ‘een constante dialoog met cliënten’ over de impact van de fraude. “We trachten hun zorgen weg te nemen. In 2020 hebben zich geen significante verschuivingen In ons cliëntenbestand voorgedaan.”
