In de rubriek Jurist in Bedrijf deze week Jessica Surie, legal counsel bij Groupon Nederland, een jong bedrijf dat met zijn voucherconcept opereert in onontgonnen gebied. De jonge honden bij Sales heeft ze een beetje moeten opvoeden: “Ze hebben moeten leren dat veel zaken ook een juridische kant hebben. Meestal kwamen achteraf de consequenties, en dan kwam ik pas in het spel. Dat gaat nu beter.”
Door Sanne van Brunschot
Zoals vele bedrijfsjuristen werkte ook Surie na haar rechtenstudie een tijdje in de advocatuur. Het ‘hardcore juridisch bezig zijn’ en het ‘alleen maar in de stukken achter je bureau’ zitten, bleek echter niet helemaal bij haar te passen. Ze miste het werken in een team en de afwisseling die andere – bijvoorbeeld commerciële – belangen te bieden hebben. Bij Groupon is ze terechtgekomen in een levendige business en is ze betrokken bij het hele bedrijf.
Het hoofdkantoor van Groupon zit in Chicago, waar het in 2008 werd opgestart. Het bedrijf heeft zich sindsdien gevestigd in 47 landen, waar overigens nog niet overal in-house counsel zitten. Groupon zit sinds twee jaar in Nederland en de juridische afdeling bestaat (nog) uit alleen Surie.
Wat doet de bedrijfsjurist van Groupon zoal?
“Dat is heel breed. Toen ik hier kwam werken was ik nog niet puur met legal bezig, maar het werd wel duidelijk dat het handig was om iemand te hebben die dat fulltime zou doen. Ik sta HR bij die regelmatig arbeidsrechtelijke vragen stellen, maak in samenwerking met Europese collega’s nieuwe contracten en algemene voorwaarden voor Travel of Products, ik kijk naar afspraken tussen partijen die de producten leveren. Het is overigens nog steeds niet alleen juridisch wat ik doe, het is een veel breder plaatje. Hoe gaan we het laten draaien, gaan we er een aparte website voor creëren? Het concept van de vouchers is natuurlijk van ons, dus daar moet je ook een beetje omheen bouwen.
“Tegen het kopiëren van het concept doe je vrij weinig. Maar tot nu zijn we continu de sterkste en de grootste en daar doen we ook heel hard ons best voor. Verder is privacyrecht een belangrijk item. We groeien natuurlijk heel snel, maar het is belangrijk voor de consument dat we de regelgeving volgen. Ik heb ook te maken met het Intellectuele Eigendomsrecht; naast uitjes en etentjes hebben we steeds meer producten online. En intern zijn er ook continu uitbreidingen, nieuwe afdelingen die erbij komen. Dan moet ik de contracten bijvoorbeeld weer aanpassen.”
Wanneer schakelt u externe adviseurs in?
“Best vaak eigenlijk, want ik zit nu in principe alleen. We hebben een regeling met ons vaste advocatenkantoor en dat noemen we eigenlijk de legal hotline. Ik kan direct bellen met mijn contacten bij arbeidsrecht en IE-recht, zodat ik heel gemakkelijk kan overleggen. Ik heb dat hier best wel nodig, dus we hebben wel meerdere keren per maand contact. We proberen zoveel mogelijk in huis te doen, maar het is zo breed en soms heel specialistisch, dan besteed ik het natuurlijk wel uit. Wel ben ik bezig de legal afdeling meer te ontwikkelen. Dat is heel leuk. Om iets uit te zoeken schakel ik nu af en toe twee parttime medewerkers in die rechten gestudeerd hebben. En ik heb nu groen licht gekregen om extern iemand aan te trekken.”
Op basis waarvan hebben jullie dat ene hotline-kantoor gekozen?
“Voordat ik hier was, hadden we al contacten met dit kantoor. We werkten toen volgens mij nog wel eens met andere kantoren. Toen ik erbij kwam klikte het goed, het contact was heel prettig. En zij hebben afgelopen jaar een goede regeling getroffen met ons wat betreft die legal hotline. Tot nu toe werkt dat gewoon goed en we zijn heel tevreden over hun diensten. Prijs is natuurlijk ook een belangrijke factor, maar we krijgen ook korting over het uurtarief. Omdat zij alle disciplines in huis hebben is het nu niet nodig om andere advocatenkantoren te gebruiken.”
Hoe is de uitwisseling van kennis van advocaten?
“Ik ben bijvoorbeeld uitgenodigd om deze week naar een seminar over arbeidsrecht en social media te gaan. Een tijdje terug heb ik er ook workshops gevolgd. Dat is wel een voordeel aan een groot kantoor, zij kunnen dat bieden. Ik leer er veel van en als bedrijfsjurist moet je natuurlijk up to date blijven. Dat soort dagen zijn dan heel handig om even bijgepraat te worden over nieuwe ontwikkelingen. Verder ontvang ik ook wel nieuwsbrieven, van Advocatie.nl, recht.nl. Die lees ik, afhankelijk van de relevantie voor Groupon, door.”
Hoe komt u aan informatie over bepaalde onderwerpen?
“Via die legal hotline, maar we hebben inmiddels ook een abonnement op een online bron voor literatuur, tijdschriften, naslagwerk en dergelijke. Verder probeer ik ook rechtspraak bij te houden op de gebieden die bij ons spelen door regelmatig op onder meer rechtspraak.nl, boek7-10.nl en boek9.nl te kijken. En ik heb ook wel vrienden die advocaat zijn, dan hoor je tussendoor ook wel eens wat.
Vorige week heb ik ook alle Groupon-juristen ontmoet in Chicago en daardoor heb ik nu ook meer contact met onder anderen de jurist in Duitsland. De wetgeving is niet helemaal hetzelfde, maar je kunt wel even overleggen met elkaar hoe ze daar iets hebben aangepakt. En de Europese regelgeving is wel hetzelfde.”
Het voucherconcept van Groupon is heel innovatief; je begeeft je in een hele nieuwe markt. Merkt u dat in uw werk?
“Ja, juridisch gezien zijn heel veel gebieden nog vrij grijs. Zo’n kortingsbon is nieuw, ik merk dat regelgeving er niet altijd op toegepast kan worden. En we krijgen veel aandacht. Er zijn meestal ook geen andere bedrijven om bij af te kijken, want wij zijn vaak de eerste die met iets nieuws beginnen. Dat maakt het leuk, maar ook lastig. We zijn nu bijvoorbeeld bezig de Products-tak uit te breiden, dat wordt een hele aparte lijn. En ook de Travel-tak is bezig uit te breiden. In die reisbranche is ons systeem ook nog nieuw. Dat past nog niet allemaal heel goed op elkaar, dus we zijn met partijen in overleg om te praten over hoe we bepaalde regels op ons kunnen toepassen.
“We hebben natuurlijk te maken met de wet op de reisovereenkomst, maar je hebt bijvoorbeeld ook de Stichting Garantie Reisgelden, de SGR. Zij hebben eigen regelgeving voor als je deelnemer van hen wil worden. Ons concept past niet altijd even goed bij de eisen om lid te worden. Je moet bijvoorbeeld reisovereenkomsten sluiten, maar ons concept is gericht op vouchers, we zijn alleen een tussenpersoon. Omdat we zoveel mogelijk bescherming willen bieden aan de consument, onderzoeken we de mogelijkheid om ons aan te sluiten. We moeten überhaupt nog kijken welke richting we uit willen met de Travel-tak, dus er is nog geen uitsluitsel over.”
Hoe is uw interne positie als enige bedrijfsjurist in zo’n jong bedrijf?
“Nou, vooral bij Sales hebben ze wel een beetje moeten leren dat veel zaken vaak ook een juridische kant hebben, maar het wordt wel steeds beter. Ze zijn alleen maar bezig met sales; leuke deals scoren. Dat is hun taak, dus zij denken dan niet altijd na of het allemaal wel goed geregeld is, of dat ze nog aan wat juridische zaken moeten denken. Daar hebben we wel wat discussies over gehad. Meestal kwamen achteraf de consequenties en dan kwam ik ineens in het spel. Dan probeerde ik altijd wel aan te geven: ‘jongens, dit moeten we voortaan van tevoren regelen en anders doen’. Dat is ook de reden dat ze me nu beter weten te vinden als ze twijfels hebben, of iets online kan gaan bijvoorbeeld.
“Ze hebben ervan geleerd. Die snelle jongens moeten af en toe hun plek gewezen worden. Het zijn echte salesknallers, dus dan wil dat wel eens botsen. Dan moet ik ze wijzen op de regelgeving. Maar dat is ook heel leuk aan dit bedrijf; het blijft balanceren tussen het commerciële en het juridische aspect. Je moet altijd bepaalde afwegingen maken. Het een levert meer risico’s op dan het ander, maar je wil ook aan allerlei regelgeving blijven voldoen.”