Jarenlang kwam hij namens Twitter op voor de privacy van alle gebruikers en voor de vrijheid van meningsuiting op het berichtenmedium. Afgelopen week kondigde de invloedrijke advocaat Alex Macgillivray aan dat hij Twitter verlaat als top legal counsel.
Over zijn redenen hiervoor heeft hij niets prijsgegeven. Ondanks geruchten in het Californische Silicon Valley over een reorganisatie van de juridische afdeling of geschillen tussen Macgillivray en Twitter-president-directeur Dick Costolo, zou het afscheid vriendschappelijk zijn. Viyaya Gadda, al jaren bedrijfsjurist bij Twitter en zodoende een goede bekende van Macgillivray, vervangt hem als legal counsel.
“Ik ben er trots op dat ik heb kunnen werken met collega’s die respect hebben voor onze gebruikers en hen verdedigen, die pal achter vrijheid van meningsuiting en transparantie staan en die weten hoe steeds weer te innoveren”, schrijft hij in een afscheidsstatement op zijn eigen website. “Ik kijk er naar uit om vanuit nieuwe invalshoeken met mijn passie voor internet aan de slag te gaan.”
Geweten
Macgillivray wordt door collega’s wel omschreven als ‘het geweten’ van het bedrijf Twitter, aldus een portret in de Engelse krant The Guardian. In september 2009 ging hij bij Twitter aan de slag, na een loopbaan van acht jaar bij Google waar hij zich onder meer bezighield met GMail. Binnen en buiten Silicon Valley maakte hij naam als een van de belangrijkste verdedigers van privacy op internet. Met de ferme groei van Twitter in de afgelopen jaren – met tegenwoordig zo’n 200 miljoen actieve gebruikers wereldwijd –, nam het aantal juridische vraagstukken alleen maar toe.
Niet zelden trad Macgillivray op tegen overheidsverzoeken om inzage te krijgen in de data van Twitter. Zo wilden de Amerikaanse veiligheidsdiensten graag persoonlijke berichten van Occupy-demonstranten of Wikileaks-activisten inzien en verzocht de Indiase regering het bedrijf om ‘opruiende tweets’ te blokkeren. Naar eigen zeggen werkte Twitter hier nooit aan mee. In Engeland getuigde hij in de zomer van 2011 naar aanleiding van claims dat berichten op Twitter mede zouden hebben bijgedragen aan de rellen in Londen van dat jaar. In het licht van de protesten in Tunesië, Egypte en Libië in 2011 schreef hij een ode aan de vrijheid van meningsuiting met Twitter’s mede-oprichter Biz Stone, met als titel ‘The Tweets Must Flow.’
Beschuldiging censuur
Toch werd Twitter onder de supervisie van Macgillivray eens beschuldigd van censuur, als gevolg van een incident tijdens de Olympische Spelen in Londen van 2012. Op verzoek van de organisatie werden tweets van een journalist die kritisch was op de verslaggeving van het evenement door de Amerikaanse zender NBC, door Twitter gecontroleerd. In het afluisterschandaal rond de Amerikaanse NSA en het softwareprogramma Prism ging Twitter dan weer vrijuit. Het bedrijf kwam niet voor op de lijst van ondernemingen die informatie zouden hebben verschaft aan Prism, zoals Google en Microsoft.
Wat Macgillivray nu gaat doen, zegt hij zelf nog niet te weten. Hij blijft in ieder geval verbonden aan Twitter als adviseur.