Een eenvoudig ingericht kantoor in een voormalige winkelruimte. De archiefkasten achterin het pand, naast het keukentje, maar ook een toga aan de muur om ons eraan te herinneren dat we weldegelijk in een advocatenkantoor staan, in dit winkelpand in de Groningse binnenstad. Het is het werkterrein van het in april 2013 geopende Alderse Baas Noordhof advocaten: “Biedt niet zestien soorten fluitketels aan, maar eentje die heel goed is.”
Door Joris Rietbroek
Ruben Alderse Baas (30) en Leonard Noordhof (31) leerden elkaar vier jaar terug kennen aan de start van hun beroepsopleiding. Er was een klik: in het eerste jaar zeiden ze voor de grap al tegen elkaar: ‘wij beginnen samen wel een kantoor.’ Een plan dat in het tweede jaar serieuzer vormen aannam; vanaf het derde jaar kwamen ze wekelijks bij elkaar om te brainstormen.
Noordhof werkte in eerste instantie bij een kantoor dat goeddeels leunde op familierecht en toevoegingszaken, Alderse Baas zat bij een groter zakelijk kantoor. Vooral Alderse Baas was toe aan ‘menselijker’ werk, Noordhof wilde juist de toevoegingen ontvluchten. Dus begonnen de twee in december 2011 aan een businessplan: het grote nadenken over hoe de zaken aan te pakken was begonnen. Want dat het vooral drastisch anders moest dan bij andere advocatenkantoren, stond direct buiten kijf.
Hoe doe je dat, in de advocatuur de zaken heel anders aanpakken?
Noordhof: “Door in eerste instantie te kijken naar de rest. Dan zie je vooral behoorlijke uurtarieven en beperkte openingstijden. Daarnaast merkten we dat mensen de advocatuur nog altijd op een voetstuk hebben staan.”
Alderse Baas: “Wij wilden direct zo laagdrempelig mogelijk zijn. Dus als je een vraag hebt, kom je gewoon bij ons binnen in deze winkelruimte.” Noordhof: “Dus niet eerst een trappetje op naar een massief eiken deur met een gouden naamplaatje ernaast. Via de winkelruit zie je ons al zitten; je stuit niet eerst op de receptioniste en vervolgens de secretaresse die de advocaat gaat halen. We merken echt dat mensen vanaf het begin spontaan binnen liepen met hun vragen, het nodigt uit.”
Alderse Baas: “Een eerste kennismakingsgesprek is altijd gratis en we zijn tot 19.00 uur open. Dat vinden mensen prettig, omdat ze geen vrij hoeven te nemen. We zijn flexibel: buiten kantoortijden afspreken is mogelijk en ook iedere zaterdagmiddag houden we spreekuur. Sinds begin dit jaar staat er een zwart-wit stoepbord buiten, waarvan we horen dat het opvalt. We zitten dan ook bewust in een straat met tweerichtingsverkeer, waar ook lijnbussen stoppen. Wie op de bus staat te wachten, neemt ons onbewust in zich op.”
En dan hebben jullie ook moeite gestoken in jullie online zichtbaarheid.
Alderse Baas: “Daar hebben we zeker veel aan gedaan: als je nu ‘advocaat’ en ‘Groningen’ googlet, staan we bovenaan, boven de gevestigde kantoren in de stad. Dat bereik je onder meer met een logische indeling van de site en door geregeld content te verversen. Ook hebben we verhalen over Groningen en omringende dorpen op de site staan en verwijzen andere websites naar ons.”
Noordhof: “Mensen zoeken op internet nooit op een specifiek kantoor als ze een advocaat nodig hebben. Ze zoeken op advocaat en een plaatsnaam. Zit je als kantoor dan bij de eerste drie zoekresultaten, dan doe je het goed. Sinds kort staat op onze website een filmpje van anderhalve minuut over ons, zodat mensen kunnen zien met wie ze te maken krijgen. Dat schept meteen vertrouwen.”
Alderse Baas: “Dat is de ene kant van het verhaal. De andere kant is dat mensen zo anderhalve minuut langer op de website blijven, waardoor Google je als relevanter website indexeert en je hoger terecht komt in de zoekresultaten. Ook daar zit dus een strategie achter. Net als achter ons simpel te onthouden telefoonnummer 050-5005000, dat toevallig nog niet ingenomen was.”
Hadden jullie het direct druk?
Noordhof: “In eerste instantie moesten we het hebben van doorverwijzingen, maar met alle laatste ondernemingsperikelen was er vanaf dag één genoeg te doen. De eerste cliënten kwamen later terug met nieuwe problemen, vervolgens stond de buurvrouw van een bestaande cliënt op de stoep, en zo breidde zich dat uit.”
Alderse Baas: “De gunfactor was vanaf het begin enorm, dankzij het beeld van twee sympathieke gasten die dit op deze manier doen.”
Noordhof: “En nu is het alle hens aan dek, zozeer dat we nog amper aan ondernemen toekomen. Sinds kort hebben we er gelukkig een medewerkster bij die veel werk uit handen neemt.”
Leonard Noordhof (l) en Ruben Alderse Baas. Foto: Jiri Büller
Hoe laagdrempelig zijn jullie tarieven?
Noordhof: “Voor particulieren rekenen we 99 euro inclusief BTW. We berekenden vooraf dat dit heel goed kan. De advocatuur moet af van het idee dat een advocaat 200 euro per uur waard is. Of meer nog, exclusief BTW en dan komen er vaak nog kantoorkosten bij. Ik ben er nog altijd niet achter waar dat idee vandaan komt. Mensen zijn ook niet langer bereid om zulke bedragen neer te leggen. Zoals een cliënt tegen me zei: ‘Ik hoef niet mee te betalen aan een marmeren vloer, grote leren stoelen en die tafel van 10.000 euro.’”
Alderse Baas: “Bij de ondernemer die ons opzoekt omdat hij personeelsleden moet ontslaan, kun je met goed fatsoen niet eens aankomen met een uurtarief van 200 of 250 euro. Zo’n man moet van zijn personeel af juist omdat hij het hoofd niet meer boven water kan houden.”
Noordhof: “Wat ook zo is: de advocaat wordt nog altijd gezien als iemand die veel geld verdient. ‘Dat past toch niet bij een advocaat?’ hoorde ik laatst toen ik met mijn tweedehands auto kwam voorrijden. Van zulke ideeën moeten we af en dat bereik je onder meer door aan de tarieven te sleutelen.” Alderse Baas: “Ik heb in het verleden genoeg gezien hoe de rekeningen met een gouden vork werden geschreven. Ikzelf wil dat echt niet meer.”
Dan zijn vaste prijzen bij jullie ongetwijfeld mogelijk.
Alderse Baas: “In principe kan bijna alles tegen vaste prijzen. Het stuit soms op ongeloof, ook bij andere familierechtadvocaten. Die denken bijvoorbeeld dat een echtscheidingsprocedure niet tegen een gefixeerd tarief kan, omdat niet te voorzien is hoe moeilijk de procedure wordt. Maar veel kantoren doen echtscheidingen op basis van een toevoeging, wat eigenlijk ook een vast tarief is. En dan is een zaak maar eens complexer, dan werk je maar eens een paar uur extra. Ik vind dat niet erg.”
Noordhof: “Alleen als een zaak heel onvoorspelbaar wordt, moet je oppassen. Maar dan kun je bijvoorbeeld nog steeds afspreken dat je de eerste tien uur voor 800 euro werkt.”
Alderse Baas: “Of je hebt 450 euro afgesproken, maar opeens ben je maar twee uur kwijt aan een zaak. Durf dan te zeggen: het is goed, we doen het voor 200.”
Noordhof: “Het is belangrijker dat mensen terugkomen. Je ziet cliënten versteld staan als je zoiets voorstelt of als je geld terugstort. Want doorgaans valt de factuur van een advocaat altijd tegen.”
Zien jullie jezelf als advocaten die aan de stoelpoten zagen van dat net genoemde voetstuk?
Alderse Baas: “Nee. We steken onze energie uiteindelijk puur in onszelf.”
Noordhof: “We willen het gewoon anders doen en laten zien dat dit werk weldegelijk voor reële prijzen kan. Dat niet iedereen massaal naar een rechtsbijstandverzekeraar hoeft te rennen om voor een paar honderd euro per jaar een verzekering af te sluiten, waar vervolgens eens in de tien jaar aanspraak op wordt gemaakt.”
Alderse Baas: “Ik heb de laatste tijd geregeld lezingen gehouden over onze aanpak, ook voor andere advocaten. Je merkt vaak wel dat de ene helft van de zaal het prachtig vindt, terwijl de andere helft met gekromde tenen zit te luisteren hoe we hier met tweedehands meubels zitten. Je hoort dan van ze: ‘Wij krijgen juist van onze klanten te horen dat ons kantoor niet representatief genoeg is, dus zoeken we naar iets anders.’
Noordhof: “Maar waar het om gaat: van de cliënten vindt iedereen ons hier heel leuk en huiselijk zitten. Mooi, dat is het hele idee erachter en dat slaagt kennelijk.”
Je sprak eerder eens over een de ‘HEMA-doelgroep’ die jullie willen aanspreken.
Alderse Baas: “Ja, en ik denk dat die HEMA-doelgroep enorm is, terwijl een groot deel van de advocatuur zich te goed lijkt te voelen om in dat segment te duiken. Let wel: we zien onszelf niet als prijsstunters: we leveren wel een serieus product. Mijn beleving bij HEMA is dat je prima producten hebt voor een schappelijke prijs. En als het al een keer uit elkaar valt, heb je nog goede service. En wat voor ons ook belangrijk is: bied niet zestien soorten fluitketels aan, maar één hele goeie.”
Noordhof: “Voortbordurend op die gedachte: we doen dus heel veel niet. We doen geen straf- of bestuursrecht. Wat je nog te veel ziet bij eenpitters is dat ze iedere zaak aanpakken, ongeacht het rechtsgebied. Maar dat kan een advocaat helemaal niet. Juist als je een kleiner kantoor bent: ga vooral niet alles doen. Of zoek iemand erbij die bijvoorbeeld heel specifiek letselschade doet.”
Hebben jullie al dergelijke uitbreidingsplannen?
Noordhof: “Dat is op termijn wel een doel, maar we willen niet naar een toren met vijftig advocaten. Laagdrempeligheid blijft het belangrijkste.” Alderse Baas: “Ik zie wel iets in samenwerkingsverbanden. Een vriend van me begint binnenkort een notariskantoor in het midden van het land. Ik zie een ideale mogelijkheid tot samenwerking, daar hebben we genoeg ideeën over. Stel je voor: een enkele servicedesk voor meerdere winkelpanden met advocaten door het hele land. Maar je toetst nog altijd eerst 050-5005000 en we zien wel waar je vandaan belt. Wie weet wat de toekomst brengt; het kan allemaal.”
Dit interview is afgenomen in het kader van de Kleine Kantorendag 2014 en wordt later gepubliceerd in de Kleine Stand van de Advocatuur. De Kleine Kantorendag wordt gehouden op vrijdag 27 juni in Almere. Dit eendaagse congres is speciaal bestemd voor het kleine advocatenkantoor en heeft dit jaar als thema ‘Sterker uit de crisis!’ De dag biedt inspirerende sprekers (onder wie bijzonder hoogleraar advocatuur Britta Böhler), een dozijn inhoudelijke workshops en de uitreiking van de Gouden Zandloper voor het kleine kantoor. Voor meer informatie, het volledige programma en aanmelden klikt u op onderstaande banner:
