Het vinden van geschikte opvolgers: dat is de grootste opgave waarvoor partners binnen de advocatenkantoren zich dezer dagen gesteld zien. En ook de samenwerking tussen de aanstormende en oude(re) garde zodanig vormgeven dat dit vruchten afwerpt. Dat betoogde professor en Harvard decaan David B. Wilkins dinsdagochtend in een inleiding op de tweede editie van Lexpo, het legal innovation event in Amsterdam.
Door Lucien Wopereis
Wilkins nam zijn publiek zeer welbespraakt mee langs de hedendaagse bedreigingen en kansen voor de advocatuur. Globalisering, de ongekende opkomst van informatietechnologie, de vervagende grenzen tussen publiek en privé en de reductie van informatieassymetrie tussen advocaten en hun klanten zijn enkele van de ontwikkelingen die maken dat advocaten meer dan ooit moeten innoveren, stelt Wilkins. Hij gelooft niet in The Death of Lawyers, zoals collega oneliner Susskind, en ook niet in The Death of Big Law, maar er zal wel het nodige moeten gebeuren.
Denk alleen al aan de opkomst van de grote vier accountantskantoren, die al lang geen accountants meer zijn. Die firma’s zijn volgens Wilkins groter en sterker uit de periode van grote schandalen gekomen, en tot de tanden toe bewapend om de traditionele machtsbastions in de juridische industrie aan te vallen. Daarnaast zijn er de digitale disrupters, die eerst aan ‘de onderkant’ werk wegkapen. En hoe om te gaan met de wensen van de jongere generatie? ‘Telling them that as a kid you had to bike 10 miles to school every day, uphill each way, is not going to do the trick. The next generation wants to be included and motivated.’
Volgens Wilkins gaat het er om de verschillende werelden bij elkaar te brengen. ‘It is all about allignment: fitting the organisation around the strategy’. En advocaten kunnen dat niet alleen: er zullen steeds meer Chief Innovation Officers en Legal Ops Specialists op de kantoren werkzaam zijn. Ook wordt de samenstelling van de werknemers op het kantoor steeds diverser: er komen meer vrouwen en meer minderheden.
Advocaten en partners moeten volgen Wilkins veel beter leren samenwerken, en hebben daarbij professionele hulp nodig. De gedachte dat een partner al die kwaliteiten als vanzelf in huis heeft, is namelijk een misvatting, aldus de hoogleraar. Een andere misvatting: dat het ‘bespoke’ advies, het zogenaamde maatpak, de redding zal zijn. ‘You go to Savile Row, get measured, and six months later you can collect your suit. You look in the mirror, and feel like a million bucks. But that is also what it costs. That’s a lot of money for a suit that you only wear at your wedding and your funeral. Let’s not kid ourselves: off the rack is usually good enough.’
‘Star lawyers’
Lisa Hart Shepherd doet met haar bedrijf Acritas jaarlijks onderzoek onder ruim tweeduizend bedrijfsjuristen. Gevraagd naar problemen in de samenwerking met advocaten wijst 44% van de respondenten op het gebrek aan toegevoegde waarde: de bedrijfsjuristen willen dat advocaten goedkoper werken, efficiënter en transparanter. Andere klachten hebben betrekking op de service (bereikbaarheid, snelheid), de betrokkenheid van advocaten of het gebrek aan experise (de kwaliteit van het werk of de kwaliteit van de mensen).
Voor wat betreft de marketing van het kantoor wijst Shepherd de toehoorders op het grote belang van het in dienst hebben van ‘star lawyers’: de hoogvliegers die zich kenmerken door een uitzonderlijk hoog juridisch kennisniveau, commercieel en strategisch inzicht en veel kennis van de business van de cliënt. ‘Ons onderzoek toont aan dat star lawyers veel invloed hebben op de aantrekkelijkheid van het merk van het advocatenkantoor, de net promoter score (de mate waarin cliënten advocatenkantoren aanbevelen bij anderen, L.W.) en de winstgevendheid per partner. Hoe meer sterren, hoe hoger de scores.’