Een nieuwe zet in de concurrentieslag van de Big Four-accountants met de grote advocatuur: PwC heeft een nieuw advocatenkantoor opgericht in de VS, ILC Legal. Volgens The American Lawyer verricht het kantoor vooralsnog uitsluitend internationaal werk voor Amerikaanse cliënten. Voor binnenlandse werk verwijst ILC cliënten door naar de bestaande juridische afdeling van PwC.
ILC Legal zal deze week van start gaan vanuit Washington DC. Aan het hoofd van vijf van oorsprong Duitse, Poolse, Canadese en Spaanse advocaten komt Richard Edmundson, sinds 1998 partner van PwC Legal vanuit Londen. “Deze stap wordt gedreven door de markt,” zegt hij. “Onze cliënten zoeken steeds vaker naar adviseurs die hen internationaal kunnen bijstaan in transacties, van planning tot uitvoering.” Er zijn nog geen concrete plannen om snel meer vestigingen van ILC te openen in de VS, maar hij sluit het niet uit: “Laten we eerst eens kijken hoe de markt reageert op deze stap.”
Hoewel ILC Legal als advocatenkantoor weliswaar is gelieerd aan PwC, is het kantoor opgezet als een afzonderlijke juridische entiteit. In die zin is ILC gescheiden van het accountantskantoor en diens juridische afdeling. Ook al biedt het kantoor nu nog geen nationale diensten aan, het zou daarom nog wel kunnen, onderstreept Edmundson. “We worden niet gestuurd door het accountantskantoor, dus in principe kunnen we alles doen wat een ander advocatenkantoor ook kan.”
Volgens Edmundson zal ILC Legal onder meer adviseren in internationale dossiers op het vlak van M&A, corporate herstructureringen, arbeidsrecht, financiële diensten, geschillenbeslechting en cybersecurity. De keuze voor Washington DC als vestigingsplaats is een bewuste geweest, zegt hij: “Het is een grote en belangrijke markt, maar ook staat de American Bar Association advocaten er toe om zich te registreren als foreign legal consultant, zodat zij bijvoorbeeld ook Brits recht mogen praktiseren.”
Een recent onderzoek van The American Lawyer wijst uit dat concurrentie op de juridische markt door de Big Four nog altijd aanzienlijk toeneemt, met name dankzij de kracht van de merknamen, de bestaande wereldwijde clientèle en de mogelijkheid om multidisciplinaire diensten aan te bieden. De Big Four zouden gezamenlijk de markt op kunnen schudden, iets dat deze nieuwe stap van PwC onderstreept.
Het onderzoek ‘Elephant in the Room: The future of the Big Four in the legal marketplace’ waarschuwt de advocatuur dan ook om de vier grote accountantskantoor niet zomaar als ‘de volgende concurrent’ te beschouwen. Dit lijkt echter al niet het geval te zijn: twee derde van de grote advocatenkantoren in de VS geeft in hetzelfde onderzoek al aan bezorgd te zijn over deze ontwikkeling. Bijna de helft ziet de groeiende rol van de Big Four op de juridische markt als ‘a major threat’.
Gezamenlijk tellen PwC, Deloitte, EY en KPMG volgens The American Lawyer momenteel zo’n 8.500 juristen. PwC is hierin de grootste van de vier, met circa 2.500 juristen in 85 landen wereldwijd. Toch kunnen de Big Four qua omzetcijfers nog niet geheel tippen aan de topadvocatenkantoren in de wereld, voornamelijk door het ‘lower value’, veelal aan taks gerelateerde juridisch werk dat zij verrichten.