James Townsend, voormalig partner bij het Britse advocatenkantoor Howard Kennedy, heeft zijn rechtszaak tegen het kantoor verloren, waarin hij beweerde onderbetaald te zijn. Townsend, die een jaarlijkse vergoeding van 225.000 pond ontving, spande een zaak aan over vermeende onrechtmatige looninhoudingen en vakantiegeld.
Townsend trad in januari 2020 toe tot het employment-team van Howard Kennedy als ‘fixed share’-partner met een gegarandeerd inkomen van £225.000 tot het einde van het boekjaar. Vanaf mei 2020 zou hij doorgroeien naar equity partner, waarbij zijn inkomsten zouden worden berekend op basis van zijn aandelenpunten. Townsend ontving een toewijzing van 40 equity-punten, maar het aantal punten werd niet expliciet vastgelegd in de overeenkomst. Dit meldt Rollonfriday.
Als gevolg van de Covid-pandemie paste Howard Kennedy echter zijn begroting aan, met een verwacht verlies van acht procent in gefactureerde kosten en twaalf procent in totale inkomsten. De toenmalige managing partner bood Townsend vervolgens de keuze: op de 40 equity-punten blijven, met het risico op inkomensdaling, of kiezen voor een vaste jaarlijkse winstuitkering van 225.000 pond. Townsend koos voor de vaste optie vanwege zijn persoonlijke situatie, waaronder financiële verplichtingen en de onzekerheid tijdens de pandemie.
Herziening van punten
In mei 2021 stelde Townsend in zijn zelfevaluatie voor dat zijn bijdrage een jaarinkomen van meer dan 300.000 pond zou moeten rechtvaardigen, en vroeg hij om een herziening van zijn equity-punten. Het kantoor verhoogde daarop zijn punten van 40 naar 45 en kende een discretionaire bonus van 35.000 pond toe.
Na zijn vertrek in januari 2022 claimde Townsend dat hij recht had op 56 equity-punten en 176.000 pond aan achterstallige betalingen. De managing partner verwierp deze eisen, en Townsend voerde aan dat de managing partner buiten zijn bevoegdheden had gehandeld.
Geen bewijs
Bij de arbeidsrechtbank oordeelde de rechter dat Howard Kennedy duidelijk had gecommuniceerd dat Townsend 40 equity-punten zou krijgen, en dat er geen recht was op de door Townsend geëiste 56 punten. De rechtbank vond geen bewijs het kantoor Townsend zou hebben misleid of onder druk gezet om de vaste optie te accepteren. Integendeel, de rechter concludeerde dat de vaste vergoeding een gunstige optie voor Townsend was in het licht van de pandemie.
De claim werd volledig afgewezen, en Howard Kennedy werd volledig vrijgesproken van de beschuldigingen. Een woordvoerder van het kantoor verklaarde: “We verwelkomen de uitspraak, die ons kantoor volledig vrijpleit en de claim in zijn geheel verwerpt.”
