De harde financiële resultaten van de Britse Magic Circle kantoren zijn bekend. Belangrijke cijfers, want er werden tijdens de recessie wereldwijd strategieën herzien, mensen ontslagen, salarissen bevroren en flink creatief in de menukaart van de bedrijfskantine gesneden. Hoe heeft dat uitgepakt? De Nederlandse kantoren geven commentaar op de resultaten van hun internationale Magic Circle firm.
Het financiële jaar van de vier grote Britse rivalen Linklaters, Clifford Chance, Freshfields, en Allen & Overy eindigde op 30 april. Deze cijfers over boekjaar 2009-10 kun je als veelzeggend beschouwen, met name omdat deze resultaten laten zien hoe kundig de stuurlui van de internationale kantoren de scherpe kliffen van de recessie hebben weten te omzeilen. De kostenbesparingen, strategieherzieningen en herstructureringen die vorig jaar gaande waren, zijn verwerkt in deze cijfers, met verschillende uitkomsten.
Geen nieuws is dat er in 2009 minder werk te verdelen viel. Dealflow zakte vorig jaar in met 44%, grensoverschrijdende deals zelfs met 76%. Dat werd door alle kantoren gevoeld. De markt veranderde ook van een sellers market naar een buyers market. De cliënten keken kritischer naar de juridische uitgaven en eisten meer advies voor minder geld. En die trend is nog niet ten einde, dus moest er efficiënter worden gewerkt.
De eerste maanden van 2010 lieten wel een voorzichtig herstel zien. Met name M&A kwam internationaal gezien weer wat op gang, maar in Nederland zette dat nog niet stevig door. De kantoren bleven in 2009 vooral drijven op het anticyclische herstructureringswerk, litigation en compliance. Daarnaast speelden de opkomende economieën, in het bijzonder Azië, een belangrijke rol in het herstel,vooral de tweede helft van het jaar. Oostwaarts blijft de blik dan ook gericht voor toekomstige uitbreiding van het netwerk door alle vier de kantoren.
In 2008 declareerden de grote vier, samen nog voor £4,816 miljard. Dat totale bedrag is in 2009 met 249 miljoen pond gedaald naar £4,567 miljard, een krimp van 7,5%. Over de totale top-30 van Britse kantoren gezien, is de totale hoeveelheid inkomsten over 2009 met ongeveer een half miljard pond gedaald zo rekende The Lawyer voor.
De totale omzet daalde dus bij alle vier de kantoren, maar twee van de vier magic circle firms wisten de profit per equity partner – PEP – wel omhoog te krijgen. Daarvoor moesten er soms wel veel partners, medewerkers en personeel weg. Van de helft van de Britse top-50 kantoren kromp de equity-partnership tijdens de recessie. Ondanks een moeilijke markt zijn vrijwel alle kantoren tevreden over hun laatste resultaten.
Clifford Chance
Met name Clifford Chance had het moeilijk in de crisis en moest het alle zeilen bijzetten om aansluiting bij de concurrentie niet te verliezen. De PEP daalde naar bijna de helft van die van haar rivalen Linklaters en Freshfields. Vorig jaar daalde de omzet van CC, maar niet spectaculair: van £1.262 miljard, naar £1.197 miljard.
Clifford heeft wat de PEP betreft weer de weg omhoog ingezet, en komt van het lowpoint van £733.000 over 2008-9 terug, maar blijft als enige van de vier nog onder het miljoen pond steken in 2009: £933.000. Maar dat is wel een stijging van 27%. Een knappe comeback na de gevoelige daling van -37% van het jaar ervoor. Voor die stijgende lijn betaalde het kantoor een prijs in menselijke vorm. Meer dan 100 partners vertrokken in de crisisjaren bij CC. Per 1 mei 2010 telt de partnership 560 juristen. Ook los van de krimp van de partnership, steeg de operationele winst van het kantoor aanzienlijk.
De Amsterdamse vestiging van Clifford Chance is de zesde grootste naar aantal werknemers in het wereldwijde netwerk van 29 kantoren. “Belangrijk is dat het een substantiële verbetering is in een moeilijke markt,” aldus Bas Boris Visser, managing partner van Clifford Chance Amsterdam. “Deal- en financieringsvolumes waren nog laag. Ondanks de kleine daling in omzet is de winstgevendheid weer flink gestegen en we hebben een van de drukste jaren ooit gehad in onze financieringspraktijk.” Ook werk in de fondsenpraktijk, ecm werk, internationale regelgeving voor met name banken, compliance en litigation, noemt Visser als gebieden waar Clifford Chance sterk in is geweest het afgelopen jaar en nog steeds veel werk in heeft.
Visser is voorzichtig positief over de toekomst, en ziet de M&A en financieringsactiviteit weer toenemen. Vooral de deals met een internationale component, waarvan de Nederlandse vestiging zijn deel meekrijgt zitten weer in de lift. Lokaal waren de herstructurering van LyondellBasell, het advies aan de financieringen kant rondom de splitsing van ABN Amro en vervolgens de fusie met Fortis en de overname van Super de Boer door Jumbo belangrijke klussen vorig jaar.
Allen & Overy
Bij Allen & Overy komt na het zuur het zoet. A&O nam de pijn van de recessie in korte, maar duidelijke operaties, zonder na-etterende wonden. En de ingreep hielp. Men vond de resultaten over 2009-10 zelfs zo positief dat de medewerkers en staf er een extra dagje vrij bij kregen.
En net als bij Clifford Chance: tegen een omzetdaling in, wel een toename van de PEP, met 10% naar £1.1 miljoen. De partnership moest voor die stijging wel met ongeveer 5% krimpen vorig jaar. Bij A&O zakte de omzet bescheiden van £1.09 naar £1.05. Meer dan de helft (60%) van die omzet werd buiten het Verenigd Koninkrijk behaald. Met name de opkomende economieën noemt A&O als een belangrijke bron van inkomsten.
Managing partner Arnold Croiset van Uchelen: “We hebben in Amsterdam een iets grotere omzetdaling gekend over vorig jaar, in vergelijking met het wereldwijde netwerk. Nederland is nog geen groei-economie in vergelijking met andere delen van de wereld.” Ook Croiset Van Uchelen is blij met het resultaat. De winstgevendheid steeg met 10%, en de omzetdaling was bij A&O de laagste van de vier kantoren. “We zijn blij dat we relatief vroeg hebben gereorganiseerd, waarna we weer hebben kunnen investeren.”
Met name de versterkte aanwezigheid in de Asian-Pacific regio, met nieuwe kantoren in Australië en Indonesië, en via die laatste een sterke aanwezigheid in de Islamitische wereld, noemt Croiset Van Uchelen als verklaring voor de goede resultaten. A&O is in de Arabische landen koploper met vier kantoren, en gaat nu richting de 400 fee-earners in het totale Oosten. Ook Duitsland en New York deden het goed.
In Amsterdam werd snel na de personele krimp de partnership uitgebreid met twee laterals en onlangs met drie nieuwe benoemingen in Amsterdam. Ondanks de wat lagere omzet, heeft het als gevestigd kantoor binnen de A&O organisatie een winstbijdrage geleverd waardoor nieuwe uitbreidingen als in Australië en Azië mogelijk zijn, aldus Croiset van Uchelen.
A&O profiteerde in Nederland het eerst van de voorzichtig aantrekkende M&A markt. In het eerste kwartaal van dit jaar beklonk het al de meeste deals. Grote internationale zaken waren vorig jaar diverse procedures voortvloeiend uit het Lehman Brothers-faillissement, de herstructurering van de Merckle Group en de verdediging in de high profile fraudezaak tegen Goldmann Sachs’ vice-president Fabrice Tourre in New York (loopt nog). Nationaal waren de overname van Saab door Spyker en de beursgang van Delta Lloyd, met een waarde van €2,65 miljard, grote klussen.
Linklaters
De grote winnaar vorig jaar omdat het voor het eerst het stokje overnam van Clifford Chance als grootste kantoor ter wereld, naar omzet gemeten. Die wisselbeker mag Links nu weer inleveren. De Britse gigant kwam als laatste van de vier met de jaarcijfers, en die laten zowel in omzet als in winst voor de partners een daling zien.
Omzet: -9% van £1.3 miljard in 2008-9, naar £1.2 miljard over 2009-10. Ingezakte M&A-volumes zijn de voornaamste oorzaak. PEP: -7%, naar £ 1.2 miljoen. Links uitleg voor de PEP-daling: “Onze PEP valt iets lager uit, omdat we naast de benoeming van nieuwe equity partners en laterals, dit afgelopen jaar hebben besloten om wereldwijd meer nationale partners naar equity te converteren, waardoor zoveel mogelijk een all-equity partnership ontstaat.”
Het kantoor laat weten dat de resultaten in overeenstemming zijn met de verwachtingen. “De Nederlandse vestiging kan zich meten met de rest van Linklaters,” meldt de woordvoerder. Ook bij Linklaters is het herstel in de opkomende economieën een belangrijke factor in het resultaat. “In het bijzonder Brazilië, Rusland en Azië.”
Enkele belangrijke zaken van de Nederlandse vestiging waren: de overname van NUON door Vattenfall, de overname van Fortis Intertrust Group door Waterland Private Equity Investments, de rights issue van TomTom van €450 miljoen en de ontvlechting en legal demerger van ABN AMRO Bank N.V., volgend op de overname van ABN AMRO door het consortium, waarbij Linklaters optrad voor RBS.
Freshfields
Hekkensluiter is Freshfields Bruckhaus Deringer. Wat de prestaties betreft is het kantoor dat niet. Het kwam relatief ongeschonden de recessie door, zonder al te grote personele schade. Al in 2006 en 2007, nog voor de crisis uitbrak, rondde Freshfields een reorganisatie af waardoor snijden in menskracht onder partners, staf en medewerkers niet nodig was. Een pay-freeze was het enige dat sommige vestigingen raakte. Die is per 1 mei opgeheven, maar bleef Amsterdam zelfs helemaal bespaard.
Net als alle kantoren heeft Freshfields een dalende omzet, en 2% minder winst te verdelen onder de partners. Maar Freshfields’ PEP is met £1.4 miljoen nog wel de hoogste van de vier City-giants.
Robert ten Have, managing partner van Freshfields: “We hadden over 2009-10 al rekening gehouden met omzetdaling. Dit was, en is nog steeds de moeilijkste markt in lange tijd. Ongeveer conform onze verwachtingen is de omzetdaling wereldwijd 11% geweest. We zien die cijfers als een gezond resultaat in een moeilijke markt. Over een paar jaar bekeken kun je zeggen dat we een mooi resultaat hebben neergezet.”
“Dat komt deels doordat we een hele gezonde spreiding hebben, zowel in praktijken als in de jurisdicties. En praktijken als Restructuring en Dispute Resolution hebben het zeer goed gedaan. Ook in de boekjaren ervoor hebben we onze fair share gehad van diverse mooie grote zaken. Binnen Corporate, wat Freshfields’ grootse tak van sport is, zijn de overnames en private equity ook enorm ingezakt. Maar de zaken die er wel waren, daar zaten we er goed tussen. Ook in Amsterdam”
Grote zaken voor Freshfields waren de verkoop van Essent (waarvan de closing in het najaar van 2009 was) en de reorganisatie van ABN Amro. Daarin had Freshfields zo’n beetje de hoofdrol. Nog een grote zaak is de verkoop van de Sara Lee Household Bodycare Division. Die transacties spelen in 50 landen, en worden gecoördineerd vanuit Amsterdam.