Een advocatenkantoor dat failliet gaat, het komt niet zo heel vaak voor in Nederland. Voor Ten Cate Advocaten uit Almelo is het de harde werkelijkheid. Dat de eigenaren van het kantoor vorige week dinsdag het faillissement moesten aanvragen, is volgens hen te wijten aan de economische crisis. “We hoopten dat de problemen van voorbijgaande aard zouden zijn.”
Door Sanne van Brunschot
De oorzaak van het faillissement is duidelijk: “We hebben een enorme tik gehad van de recessie, waar we geen weerstand aan hebben kunnen bieden,” zegt eigenaar Erik Breuning Ten Cate. Volgens hem was het het hele jaar al moeilijk. “Maar we merkten dat het in het midden van dit jaar echt nijpend werd en dat we maatregelen moesten treffen.” Echt draconische maatregelen, zoals ontslag van een advocaat, wilden ze niet nemen. “We hoopten dat de problemen van voorbijgaande aard zouden zijn, maar helaas was dat niet het geval. Als we het eerder hadden geweten, hadden we misschien beter wel iemand kunnen ontslaan.”
Waarom gebeurde het nou juist dit kantoor? Breuning Ten Cate: “Misschien komt het omdat we in de loop der tijd een deel van onze betalende praktijk hebben zien verdampen. Een van de grotere klanten ging failliet en ook twee andere grote cliënten kwamen in de problemen. Daardoor kregen we te maken met overcapaciteit.”
Volgens zowel Breuning Ten Cate als curator Paul Manning van het Zwolse Benthem Gratama Advocaten – hij is tevens deken in het arrondissement Zwolle-Lelystad – was de eerste zorg dat alle cliënten van het kantoor veilig konden worden ondergebracht. Manning: “We moesten zorgen dat er geen gekke dingen zouden kunnen gebeuren en dat de procedures door konden lopen.” Dat de crisis zich laat gelden, heeft ook Manning gemerkt de afgelopen tijd. “Het zou gek zijn als niet elke branche last heeft van de crisis. Ook de grote advocatenkantoren in het westen van het land hebben, toen ze het zagen aankomen, hele secties afgestoten en mensen eruit gezet. Iedereen heeft er last van, de een wat meer dan de ander.” Volgens hem is Ten Cate niet het eerste kantoor dat failliet gaat. “En het zal ook niet het laatste zijn.”
Andere oorzaken
Er zijn ook andere mogelijke oorzaken van een faillissement, zegt Manning. “Pro deo bijvoorbeeld is redelijk verliesgevend. Het is heel moeilijk om daar een boterham mee te verdienen. En als je kantoor is ingericht op basis van een toevoegingspraktijk, dan moeten er bij de lunch misschien wat minder broodjes zalm en kaviaar zijn. Het komt erop neer dat de inkomsten bij een faillissement gewoon lager zijn geworden dan de kosten. Op die manier kan zelfs een miljardair failliet gaan.”
Breuning Ten Cate somt op wat de zeven advocaten van zijn kantoor nu gaan doen. Hijzelf is als eenpitter in een ander pand verder gegaan. Schepers, Van den Berg en Peper zijn met zijn drieën Centrum Advocaten gestart. Eén advocaat is bij een ander kantoor gaan werken, de andere twee werken op het moment niet. Volgens Breuning Ten Cate is een van hen langdurig ziek wegens een auto-ongeluk, en is de andere uit de advocatuur gestapt. “Die had er geen zin meer in.”