Wie zijn de advocaten die de Nederlandse Zuidas-kantoren vertegenwoordigen in het buitenland? In de reeks Advocaat in den Vreemde praten zij over wonen en werken vanuit een buitenlandse metropool, de focus van hun kantoor aldaar en cultuurverschillen. In aflevering 5: Jessica Terpstra, partner van Houthoff Buruma in Londen.
Door Joris Rietbroek
Terpstra begon ruim twintig jaar geleden als vastgoedadvocaat bij een rechtsvoorganger van Houthoff Buruma: Buruma Maris in Den Haag. Ze had op dat moment al langer de wens om eens in het buitenland aan de slag te gaan. “Ik werkte toen voor een partner die via The British Council een tijdje in Londen had gezeten,” blikt Terpstra kort terug op haar begintijd. “‘Je moet gewoon solliciteren’, zei hij tegen me. Dat deed ik, en zo kwam ik in 2000 zes maanden in Londen terecht. Na terugkomst in Nederland switchte ik meteen naar de Banking & Finance-praktijk, omdat ik internationaler bezig wilde zijn en graag terug wilde.”
Die kans kreeg ze: in 2000 werd Houthoff Buruma een feit, waarna Terpstra in 2002 samen met toenmalig partner Bert Dreese de vestiging in Londen mocht opzetten. “We zaten toen enkel nog in Amsterdam en Brussel; het was onze eerste stap richting de Angelsaksische wereld. Inmiddels zitten we ook in New York, al gebruiken veel Amerikaanse partijen nog steeds Londen als springplank voor hun activiteiten in Europa. Dat maakt het voor ons belangrijk om hier te zitten.”
Sindsdien is Terpstra altijd in Londen gebleven: ze woont er met haar Britse echtgenoot en twee dochters. “Ik hield van jongs af aan al van de Engelse taal en literatuur, ik was al jong Anglofiel. Dat was voor mij een van de redenen dat ik hier graag wilde blijven. Ik ben niet de enige: je hoort vaker dat mensen langer blijven plakken in Londen dan vooraf gedacht. De stad heeft dan ook zoveel te bieden qua historie, cultuur, uitgaansleven, en niet te vergeten de energie die er hangt. Wat Londen ook onderscheidt: men is trots op het verleden en bewaakt de historie, maar de mensen zijn hier wel pragmatisch en durven ook vooruit te kijken. Ook op zakelijk gebied: zo loopt Londen op het vlak van finance voorop.”
Het Britse Houthoff Buruma-kantoor bestaat momenteel uit twee partners (naast Terpstra is Oscar van Angeren partner in Londen), drie advocaat-medewerkers en een fiscalist. “We hebben hier een financieringspraktijk en een asset management praktijk,” zegt Terpstra. “Londen is en blijft immers een belangrijk financieel centrum, waar het wemelt van de asset managers. Zelf werk ik vanuit onze Banking praktijk veel samen met Amerikaanse en Engelse advocatenkantoren die geen vestiging in Nederland hebben en begeleid ik alle Nederlandse aspecten van een bepaalde financiering. Neem bijvoorbeeld de herfinanciering van dochters van een grote partij in de olie- en gasindustrie, daarover adviseren wij in samenwerking met de US counsel.”
De Londense partners werken intensief samen met hun teams op de Nederlandse Houthoff-kantoren. Hierin zitten kantoorgenoten die allen een tijdje in Londen hebben gewerkt en zodoende de praktijk daar goed kennen. Daarnaast komt Terpstra nog geregeld in Nederland over de vloer: “Ik adviseer ook in het kader van projectmanagement en ga hiervoor op ad hoc basis naar Amsterdam. We houden ons bijvoorbeeld momenteel bezig met advisering rond de bouw van de nieuwe Afsluitdijk.”
Veel netwerken
De associates die zijn uitverkoren voor een periode in Londen, werken er voor drie tot vier jaar. Daarnaast is er voor gevorderde stagiaires en medewerkers de gelegenheid om voor korte periodes van enkele maanden in Londen (en New York) te verblijven. “Dat is uiteraard zeer populair: die verblijven zijn tot midden 2018 volgeboekt. We kiezen hiervoor mensen die flexibel en zeer nieuwsgierig zijn. Je moet hier niet de hele dag in je kamer blijven zitten, dan kun je net zo goed in Nederland blijven.”
Natuurlijk, Londen is een bruisende metropool met een enorme aantrekkingskracht, maar er is voor jonge advocaten nog een goede reden om er een tijdje te werken, geeft Terpstra aan. “Meer nog dan in Nederland zijn we hier veel de hort op voor afspraken buiten de deur. Dat maakt het werk nog dynamischer en de mogelijkheden om te netwerken ruimer. Die kansen krijgen associates hier dus ook, zij leren vroeg om te netwerken en zichzelf te marketen. Hoewel, de huidige generatie jonge advocaten is daar al heel goed in, dat zijn al netwerkers pur sang. Intussen zitten hier natuurlijk veel andere buitenlandse advocatenkantoren en bedrijven, allemaal met mensen die hier tijdelijk verblijven. Die zoeken elkaar logischerwijs op en vinden elkaar, zodat je makkelijk een internationaal netwerk creëert.”
Dutch direct
Ook na vijftien jaar in Londen te hebben gewerkt, is Terpstra zich nog steeds welbewust van cultuur- en karakterverschillen tussen de kalme Britten en de directe Nederlanders. “Wij lijken erg op elkaar, al zijn Nederlanders van nature Dutch direct. Daar ben ik zelf na al die tijd ook nog steeds niet vanaf, daar betrap ik mezelf soms op. Onze directere communicatiestijl wordt ons gelukkig wel vergeven.”
Verder is het gevoel voor hiërarchie in Engeland een stuk sterker dan in Nederland. “Zo heb ik ook het idee dat de afstand tussen advocaat-stagiaires en partners in de UK groter is. Zelf hoop ik vooral dat stagiaires gewoon bij me binnenlopen als er vragen zijn. Die sterkere hiërarchie neemt met zich mee dat besluitvorming binnen bedrijven langs meer schijven moet en zodoende wel eens meer tijd in beslag neemt dan je soms zou wensen.”
Uitgepraat over de Brexit
Een onvermijdelijk onderwerp in gesprek met een Nederlandse advocaat in Londen: de aanstaande Brexit, en dan met name de effecten ervan. Over de waarschijnlijke – en positieve – zakelijke volgen voor de Europese juridische markt kan Terpstra vrij kort zijn: “We zien dat meerdere belangrijke financiële instellingen overwegen om zich naast Londen elders in Europa te vestigen. In Amsterdam misschien wel, en dan zit daar zit voor ons als Nederlands kantoor potentieel werk in. Ongeveer hetzelfde geldt voor Luxemburgse, Duitse en Ierse kantoren in the City, daar wordt niet langer geheimzinnig over gedaan.”
Het is daarentegen nog volkomen onduidelijk hoe groot zulke continentale ontwikkelingen zullen worden, vertelt Terpstra, of hoeveel banen Londen als financieel centrum op de lange termijn gaat verliezen. “Mochten er beperkingen komen aan handel met de EU, dan wordt het natuurlijk een heel ander verhaal. Maar ik hoor op diverse niveaus dat men hier absoluut wil vasthouden aan free trade.”
Terpstra merkt verder op hoe het enkel nog Nederlanders zijn die hier vragen hoe het toch zit met die Brexit. “Hier in Londen is men er onderhand wel over uitgepraat. Ja, er wordt aan gewerkt en het wordt een kwestie van een lange adem. De instabiele politieke situatie die met de laatste verkiezingen is ontstaan, lijkt me op den duur ongunstiger voor de handel dan een Brexit. Hoe dan ook blijven Britten een vrij kalm volk, ze gaan er vanuit dat het uiteindelijk wel goed zal aflopen.”