Het lijkt wel een script uit Hollywood: de Australische Nathaniel Whitehall (55) deed zich voor als advocaat en stond zelfs een vrouw bij in de rechtszaal. Saillant detail is dat Whitehall reeds een topbaan had als piloot.
De situatie doet denken aan de Amerikaanse blockbuster Catch Me If You Can uit 2002, met Leonardo DiCaprio als meesteroplichter Frank Abagnale Junior in de hoofdrol. In die film doet Abagnale zich eveneens – met succes – voor als onder meer piloot en advocaat. Klein verschil: de hoofdrolspeler leidde een leven in de criminaliteit vóór hij een rookgordijn opwierp.
Ondertekenen als advocaat
Whitehall had daarentegen reeds interessant werk, een droombaan volgens sommigen. Als piloot vloog hij meer dan twintig jaar voor Qantas – de oudste en grootste luchtvaartmaatschappij van Australië. In 2020 ging hij echter vervroegd met pensioen om nieuwe paden te bewandelen in zijn leven. De oud-vliegenier raakte twee jaar ervoor trouwens al in opspraak: op zijn vluchten bleek hij grote hoeveelheden sterke pijnstillers te gebruiken.
De nieuwe richting van Whitehall werd die van pretend lawyer bij een advocatenkantoor in Newcastle, in de Australische deelstaat Nieuw-Zuid-Wales. Zo bereidde Whitehall daar herhaaldelijk testamenten voor, en ondertekende deze terwijl hij zich voordeed als advocaat – waarvoor hij dus onbevoegd was. Whitehall ging zelfs een stap verder: eind 2020 vertegenwoordigde hij een vrouw in verband met een verkeersovertreding bij een lokale rechtbank in Belmont.
Gebrek aan berouw
“Ongekwalificeerde mensen die als advocaat werken, zorgen ervoor dat hun cliënten in zeer moeilijke posities belanden”, oordeelde openbaar aanklager David Viney over de situatie. Viney nam de situatie hoog op omdat dit soort nep-advocaten hun cliënten tevens ‘schade kunnen berokkenen’ doordat valse bijstand buiten de dekking van de verzekering valt.
Whitehall vertegenwoordigde zichzelf tijdens zijn proces en stelde dat hij geen baat of profijt van zijn juridische scam heeft gehad. “In sommige gevallen hielp ik gewoon een vriend of een collega,” zei hij vorige maand in de rechtszaal.
Dit ‘gebrek aan berouw’ en ‘inzicht in de ernst van het misdrijf’ baarde de rechter ernstig zorgen. Het komt Whitehall uiteindelijk op een boete van 4.500 Australische dollar te staan. Daarnaast moet de charlatan een jaar lang schoffelen van de rechtbank.
