Het lijkt erop dat financiering voor legal tech richting zijn magerste jaar sinds 2017 gaat. Dat blijkt uit cijfers van Crunchbase, een bekende database voor financierings- en bedrijfsinformatie. Volgens de data is er sprake van een scherpe daling in risicokapitaalinvesteringen in juridische technologie.
Durfkapitaal voor startups in legal tech komt dit jaar volgens Crunchbase tot dusver uit op ongeveer 725 miljoen dollar. Een flinke afname ten opzichte van de afgelopen twee jaar, toen dit bedrag – in zowel 2021 als 2022 – uiteindelijk op zo’n twee miljard uitkwam, aldus het databedrijf.
Minder geld en deals
Hoewel venture capital in 2023 overal is teruggelopen (investeringen in AI daargelaten), noemt Crunchbase het opmerkelijk dat de totale financiering van legal tech met circa 65 procent is gedaald tegenover vorig jaar. Het bedrijf haalt daarbij de coronapandemie aan: toen maakte de ’trage sector’ juist stappen in de adoptie van tech op het vlak van cloudcomputing, communicatie en documentatie.
Die liefde lijkt dus bekoeld. Naast de totale hoogte van investeringen is tevens het aantal legal tech-deals sterk geslonken. De dealstroom bedraagt vooralsnog 129 transacties, vergeleken met 268 vorig jaar en 284 in 2021. Deals die bovendien qua waarde ook minder groot waren. Zo waren er vorig jaar zeven techdeals ter waarde van honderd miljoen dollar of meer; dit jaar haalt geen enkele investeringsronde dat bedrag. Verder waren er tot nu toe slechts drie rondes van 30+ miljoen jegens twaalf van zulke deals in 2022.
Potentie in AI
Een van die drie rondes vindt Crunchbase specifiek interessant: de investering in het Israëlische Darrow – een startup die AI gebruikt om openbare documenten te scannen voor mogelijke massaschadezaken. De dataverzamelaars noemen het ‘niet verrassend’ dat investeerders veel potentie zien in AI-gedreven legal tech, gezien de huidige commotie rondom kunstmatige intelligentie.
Ook belicht Crunchbase de huidige manier waarop tech wordt ingekocht door de juridische sector. Voorheen probeerden startups vaak legal tech rechtstreeks aan advocatenkantoren te slijten, maar door hinderende regelgeving bleek gebruik en investering hierin moeilijk. Daarnaast leverde de technologie vanwege het bekende uurtje-factuurtje-model te weinig op. Nu verkopen veel techies hun producten en diensten aan juridische afdelingen van bedrijven, die vaak kampen met een hoge werkdruk.
Reacties op cijfers
Op LinkedIn heeft Richard Tromans, oprichter van de nieuwssite The Artificial Lawyer, gereageerd. Hij plaatst enkele kanttekeningen. Volgens Tromans is de interesse in legal tech namelijk nog nooit zo hoog geweest, maar vormen de hoge rentetarieven momenteel de grootste barrière voor durfkapitaalinvesteringen.
Daarnaast hanteert Crunchbase een brede definitie voor legal tech, stelt Tromans onder meer, en zijn de cijfers voor 2022 erg hoog. Hoger dan bijvoorbeeld die van Amsterdams data-analysebedrijf Legalcomplex, dat eind vorig jaar al dalende cijfers liet zien. De CEO van Legalcomplex, Raymond Blyd, reageert overigens op de bijdrage van Tromans. Hij geeft onder andere aan dat de daling in funding vooral te wijten is aan de uitzonderlijk hoge cijfers van 2021 en 2022. Blyd meent dat de sector momenteel simpelweg normaliseert en stabiliseert.
