Carlos Pita Cao is Managing Partner van AKD, het kantoor waar hij in 2008 partner Corporate M&A werd. Eerder dit jaar presenteerde hij AKD’s aangescherpte strategie. “Elke succesvolle onderneming moet zich periodiek afvragen wat er beter kan. Wij zagen ruimte om meer waarde toe te voegen voor cliënten door onze propositie aan te scherpen.”
Toekomstbestendig
Vanaf de 29e verdieping van AKD’s Rotterdamse vestiging heeft Pita Cao een indrukwekkend uitzicht over de stad. Hij verdeelt zijn tijd tussen de verschillende locaties in de Benelux, als hij niet bij cliënten is. “Naast het besturen van het kantoor is er nog mijn eigen praktijk. Die combinatie is eerlijk gezegd soms best een uitdaging. Maar ik zou het contact met cliënten niet willen missen. Omdat ik het vak nog steeds met veel plezier uitoefen, maar ook omdat het me helpt om als bestuurder dicht bij de markt en bij onze cliënten te blijven. Het is niet alleen leuk en relevant, maar het is belangrijk.” Die nabijheid tot de business van cliënten speelde ook een belangrijke rol bij het herijken van de koers van het kantoor en het aanscherpen van de strategie van de ruim 100 jaar oude firma. “Juist als het goed gaat, moet je verder kijken en niet alleen op de winkel passen.”, zegt Pita Cao. “Elke succesvolle onderneming moet zich periodiek afvragen wat er beter kan. Wij zagen ruimte om meer waarde toe te voegen voor cliënten door onze propositie aan te scherpen. We zijn succesvol. Maar juist als het goed gaat, moet je jezelf de vraag durven stellen of wat je vandaag succesvol maakt ook voldoende is voor de komende tien jaar.”
Verandering
“De markt om ons heen verandert snel. De vraagstukken van cliënten worden complexer en internationaler, regulering grijpt steeds dieper in op ondernemingen, technologie en AI veranderen juridische dienstverlening en tegelijkertijd consolideert de internationale advocatuur. Dan vind ik ‘we blijven ongeveer doen wat we altijd deden’ geen optie. Als we niet veranderen, dan kan het best zijn dat we goed blijven presteren, maar het betekent ook dat we niet de stappen zetten die we moeten zetten om een solide organisatie te blijven. Verandering is onvermijdelijk, maar dat doen we nadrukkelijk vanuit kracht. Wij hebben daarom bewust gekeken waar AKD echt sterk in is, waar onze cliënten ons in de toekomst voor nodig zullen hebben en waar wij onderscheidend kunnen zijn als onafhankelijk, internationaal kantoor dat adviseert over Nederlandse, Belgische en Luxemburgse juridische en fiscale zaken. Daaruit volgt eigenlijk de rest: scherper kiezen voor sectoren, onze expertise veel beter met elkaar verbinden en AI niet alleen gebruiken om hetzelfde werk sneller te doen, maar ook om nieuwe dienstverlening te ontwikkelen. Onze ambitie daarbij is helder: we willen hét onafhankelijke kantoor zijn in de Benelux. Het kantoor dat cliënten helpt bij complexe zaken en dat zij naast zich willen wanneer het er echt toe doet.”
Structurele disruptie
“Voor vrijwel al onze cliënten geldt dat zij in een omgeving opereren die ingrijpend verandert en waar geopolitieke en economische ontwikkelingen van grote impact zijn”, zegt Pita Cao. “Wij willen zij aan zij met de cliënt analyseren hoe zij het beste op die structurele disruptie kunnen inspelen. Hoe dichter bij cliënten we staan en hoe beter we de business begrijpen, hoe meer waarde we toevoegen. Dat vraagt ook om een zekere gedragsverandering binnen ons eigen kantoor. Je kunt nieuwe sectoren en nieuwe structuren introduceren, maar als mensen precies blijven werken zoals ze altijd deden, heb je weinig veranderd.” De structuur is dan ook geen doel op zich, zo legt hij uit. “Die structuur moet ertoe leiden dat we makkelijker over disciplines, vestigingen en landsgrenzen heen samenwerken en veel meer vanuit de cliënt denken dan vanuit onze eigen juridische specialismen. Cliënten zijn meer dan ooit op zoek naar een trusted advisor die niet alleen verstand heeft van de wet, maar ook van de sector waarin zij actief zijn. Dat is uiteindelijk wat wij onder een strategisch partnership verstaan: niet alleen juridische problemen oplossen wanneer ze zich voordoen, maar dicht genoeg bij de cliënt staan om ook vooruit te kijken, kansen en risico’s vroegtijdig te herkennen en daarover mee te denken. We willen een mate van betrokkenheid bieden die het ad-hoc oplossen van juridische uitdagingen overstijgt.”
Moving parts
Als cruciaal onderdeel van de aangescherpte strategie zet AKD in op zes sectoren: Energy, Technology, Healthcare & Life Sciences, International Trade, Public Sector en Real Estate. Pita Cao: “Het zijn terreinen die het middelpunt vormen van grote toekomstige economische, regelgevende en maatschappelijke ontwikkelingen.” Tegelijkertijd brengt AKD zijn juridische expertise nauwer samen in drie practice divisions: Transactions, Disputes en Regulatory. Pita Cao: “Daarmee willen we de interne samenwerking nog meer verstevigen en expertise over vakgroepen, vestigingen en jurisdicties heen makkelijker rond de behoeften van cliënten organiseren. Maar de cliënt hoeft ons organogram niet te begrijpen. Wij moeten zijn onderneming begrijpen.” Hij benadrukt dat zo’n sectorale focus natuurlijk niet nieuw is. “Ik zou niet willen beweren dat wij het enige kantoor zijn dat meer sectoraal of meer multidisciplinair wil werken. Maar wat we wel écht anders proberen te doen is het uitbreiden van de persoonlijke focus van onze mensen. Om cliënten optimaal te bedienen moet je als advocaat, notaris of belastingadviseur meer dan ooit buiten de scope van je eigen specialisme kunnen kijken. Dat vraagt ook om meer interne samenwerking. Het verschil moet uiteindelijk niet zitten in wat er in een PowerPoint staat, maar in wat een cliënt ervaart.” Als voorbeeld zoomt hij in op International Trade. “Neem de import en export van goederen, die nog nooit zo complex is geweest. Fiscale wet- en regelgeving, tarieven, de beschikbaarheid van grondstoffen, geopolitieke verschuivingen: er zijn heel veel moving parts. International trade is een terrein dat steeds meer ondernemingen raakt, ook ondernemingen die zichzelf traditioneel misschien niet als onderdeel van die wereld zagen. Dat vraagt van advocaten in veel disciplines om verdieping en verbreding.”
Win-win
Kort nadat AKD haar nieuwe strategische focus aankondigde, werd bekend dat het kantoor afscheid nam van de Collective Redress en Class Action-praktijk. Een stap die op de nodige media-aandacht kon rekenen. “Binnen AKD bestaat grote waardering voor de collega’s die deze praktijk de afgelopen jaren tot een van de toonaangevende praktijken in Nederland hebben gemaakt. Daar mogen zij met recht trots op zijn en wij zijn hen zeer erkentelijk voor hun bijdrage. Tegelijkertijd hebben we gezamenlijk vastgesteld dat de verdere ontwikkeling van deze zeer specifieke praktijk en de strategische koers van AKD zich in verschillende richtingen ontwikkelden. Zo’n praktijk komt naar onze overtuiging beter tot haar recht in een zelfstandige omgeving en daarom hebben we op een goede manier afscheid genomen en zijn deze collega’s hun eigen weg gegaan. In plaats van krampachtig aan elkaar vast te houden, hebben we ruimte gecreëerd waarmee zij hun ambities konden waarmaken en wij onze focus konden aanscherpen. Een win-win.” Op persoonlijk niveau is het natuurlijk altijd jammer om afscheid van elkaar te nemen, zegt hij. “Zeker als je zo lang en met zoveel plezier hebt samengewerkt. Patrick Haas en ik zijn bovendien voor een belangrijk deel samen opgegroeid binnen AKD.” Pita Cao benadrukt dat het vertrek niet betekent dat AKD minder inzet op procesvoering. “Integendeel. Litigation in brede zin is en blijft een van onze belangrijkste strategische pijlers en een praktijkgebied waarin we de komende jaren nadrukkelijk blijven investeren.”
Uitbreiding dienstverlening
Als onderdeel van de aangescherpte strategie is gekozen voor een forse investering in AI. “We staan aan de vooravond van een grote stap”, vertelt Pita Cao. “Na verschillende pilots en uitvoerig legal-AI platforms te hebben getest hebben we gekozen voor Legora. En niet minder belangrijk: zij voor ons.” De toepassing van Legora is tweeledig. Aan de ene kant is er de interne implementatie, zodat collega’s er gebruik van kunnen maken. De tweede toepassing betekent een aanzienlijke uitbreiding van AKD’s dienstverlening. “We zijn met Legora een Light House partnership aangegaan, op grond waarvan Legora ook in ons investeert en we de mogelijkheid hebben om te bouwen aan client-facing-solutions. We werken inmiddels al met diverse cliënten in pilotvorm aan concrete oplossingen, waarbij we de AKD-dienstverlening combineren met Legora. Het is een nieuwe vorm van juridische service die mooi aansluit bij het strategische uitgangspunt om zij aan zij met cliënten een probleem aan te pakken en zo waarde toe te voegen.” Voor Pita Cao is het vooral interessant dat AI niet alleen verandert hóé advocaten werken, maar uiteindelijk ook wát een advocatenkantoor aan cliënten kan aanbieden. “Ik denk dat een deel van het juridische werk waarvoor cliënten nu nog een advocaat inschakelen in de toekomst door technologie anders kan worden georganiseerd. Daar moeten we niet bang voor zijn. Wij moeten zorgen dat we op die ontwikkeling vooruitlopen en onze juridische kennis en technologie zo combineren dat we voor cliënten juist méér waarde creëren. Als AI een deel van het werk dat wij vandaag doen overbodig maakt, moeten we niet proberen dat werk te beschermen. Dan moeten we zorgen dat wij morgen waardevoller werk doen.”
Stip aan de horizon
Voor Pita Cao is zijn persoonlijke stip aan de horizon nauw verbonden met die van AKD. “Als ik over een aantal jaren terugkijk, wil ik dat we de stap hebben gemaakt van een kantoor dat cliënten uitstekend helpt met complexe juridische vraagstukken naar een strategisch partner die veel structureler naast hen staat. Dat cliënten zeggen: AKD begrijpt onze onderneming, kent onze sector, denkt vooruit en is er wanneer het er echt toe doet. Mijn eigen ambitie als Managing Partner is daarbij eigenlijk heel eenvoudig: ik wil eraan bijdragen dat AKD aan het einde van mijn bestuurstermijn een nog sterker kantoor is. Dat we onze gezamenlijke kracht optimaal benutten, nog relevanter zijn voor onze cliënten en met een nog sterkere positie in Nederland en de Benelux. Als AKD over een aantal jaren hét onafhankelijke Benelux-kantoor is waar cliënten vanzelfsprekend aan denken bij hun belangrijkste vraagstukken en dat zij naast zich willen hebben wanneer het er echt toe doet, dan zou ik zeer trots zijn. Dat is uiteindelijk onze ambitie.”
