“They try to keep the lawyers out,” fluistert een general counsel bij aanvang van de driedaagse conferentie van de Association of Corporate Counsel Europe (ACCE) vorige week in Berlijn. Want dit is een bedrijfsjuristenfeestje. Voor veel van de meer dan 200 aanwezigen, afkomstig uit 22 landen, is de conferentie een jaarlijks weerzien met hun vakgenoten. De sfeer is allesbehalve stijf en formeel, het is een hechte internationale gemeenschap.
Door Juriaan Mensch
Advocaten, we wachten niet op jullie, is de boodschap. How the in-house lawyer can drive the changing legal landscape, luidt het thema van de 18e jaarconferentie. Het is al vaker gezegd: de macht verschuift van advocaat naar de in-house counsel. En ze weten het. Een partner van Norton Rose geeft zelfs een presentatie getiteld: Stop bashing outside counsel.
Veel advocaten die zich geschoffeerd voelen, zijn er eenvoudigweg niet. Slechts een select gezelschap aan kantoren mag aanwezig zijn, alleen sponsors van de ACCE. Norton Rose en Bird&Bird zijn bekende namen, en het wereldwijde netwerk van independents, Lex Mundi, heeft een stand. Verder veel technologiebedrijven die beloven het leven van de in-house lawyers makkelijker te maken, En een enkele accountant: Ernst & Young.
Wat opvalt in dit internationale gezelschap van bedrijfsjuristen is de grote mate van zelfbewustzijn en honger naar professionaliteit. Dit zijn geen advocaten die voor het gemak maar de bedrijfsjuristerij in gegaan zijn om minder uren te hoeven draaien dan ze misschien ooit op een advocatenkantoor deden. Ze zijn duidelijk businessminded.
Do more with less
“Bedrijfsjurist zijn is veel leuker dan advocaat zijn,” zegt een Zwitserse counsel op de openingsborrel. “Wat moet je op een advocatenkantoor als je eenmaal partner bent, nog eens 35 jaar hetzelfde doen? Ik verdien wel minder, maar mijn dag is iedere keer anders.”
Veel nadruk tijdens de conferentie ligt op nieuwe technologie, en in het verlengde daarvan valt veel kritiek op advocaten te horen vanwege hun beperkte mate van IT-literacy – een blijvend punt van ergernis van veel in-house counsel, blijkt tijdens de workshops.
“Waarom is er zoveel weerstand tegen verandering en het omarmen van technologie bij advocaten?” wil iemand weten van een panel met onder andere legal-orakel Richard Susskind. “Omdat advocaten professionele sceptici zijn en zich focussen op waar het mogelijk fout gaat, niet op wat de voordelen zijn,” klinkt het geïnformeerde antwoord. “Advocaten werden pas tech- en social media savvy toen ze massaal werden ontslagen,” vat Jim Tallman, president van IT-bedrijf Datacert, de advocatenmindset snedig samen.
Rijk geschakeerd programma
Het programma is rijk geschakeerd in Berlijn. Twintig bijeenkomsten werden gehouden van management, niet alleen van de legal departments, maar ook hoe je de panels van outside counsel beheert. Zoals gezegd veel technologie, cloud computing en social media. De zin en onzin van outsourcing. Hoe link is de (nieuwe) Amerikaanse en Britse anti-corruptiewetgeving? Wat zijn skills die van de bedrijfsjurist gevraagd worden tegenwoordig? (een juridische opleiding is handig, maar doet er steeds minder toe.) “How to do more with less,” dat is de gedachte in ieders achterhoofd. Hoe dat moet, volgt in een serie over de ACCE vanaf volgende week op de website BedrijfenJurist.nl.
Volgend jaar is de ACCE overigens dichter bij huis, in Amsterdam, voor wie het zelf wil meemaken.
Marten Bezemer, Associate General Counsel EMEA at Plantronics, is volgend jaar de Country Representative voor Nederland en als zodanig medeverantwoordelijk voor het inhoudelijke programma voor ACCE’s Annual meeting van 3-5 juni.
De komende weken meer over de ACCE in Berlijn