In de Verenigde Staten zijn advocatenkantoren in toenemende mate het slachtoffer van oplichters. Sinds maart van dit jaar zijn twaalf mensen achter de tralies gezet wegens het stelen van kantoren of cliënten. Oorzaken: de crisis en onvoldoende interne controle. En wat blijkt verder: een zwendelaar is vaak een vrouw.
Paralegal Kathy Foer-Morse stal bijna 300.000 dollar van advocatenkantoor Satterlee Stephens Burke & Burke uit New York door twaalf cheques van het bedrijf aan zichzelf uit te schrijven. Class action-advocaat Steven Eugene Cauley belegde 9,3 miljoen dollar van een cliënt in uitermate risicovolle projecten. Een secretaresse uit Illinois stal 550.000 dollar van een eenpitter, en een paralegal uit Connecticut deed hetzelfde voor een bedrag van maar liefst 1,7 miljoen dollar.
Aan voorbeelden geen gebrek, zo blijkt uit de publicatie Law Firms Make Easy Pickings for Embezzlers op Law.com. Volgens de website is er sprake van een groeiend probleem: “Recessionary pressures felt by employees and partners alike are increasing the likelihood that trusted colleagues or workers will steal form law firms, where large sums are often at employees’ disposal.”
Analisten verklaren de kwetsbaarheid van advocatenkantoren aan de hand van een aantal factoren. In eerste plaats zijn kleine(re) kantoren kwetsbaar, omdat daar vaak één persoon alle financiële zaken regelt. “Dat is dan iemand aan wie ze alles toevertrouwen,” aldus Michael Townley, partner bij Hinshaw & Culbertson en gespecialiseerd in ethische kwesties binnen de advocatuur.
Ook de Amerikaanse variant van derdengeldenrekeningen, maakt hebzuchtig. Het geld staat immers ongebruikt op een rekening van kantoor. Werknemers die de opleiding van hun kroost of hun hypotheek niet kunnen betalen, hebben soms moeite om de verleiding te weerstaan. Daar komt bij dat veel advocaten vaak weinig onderzoek doen naar de antecedenten van hun werknemers.
7% van de omzet
Onderzoek van de Association of Certified Fraud Examiners (50.000 leden) toont aan dat in 2007 voor ongeveer 7% van de omzet van Amerikaanse bedrijven is gefraudeerd. Het gaat dan onder meer om fraude door werknemers, derden, corruptie en het afleggen van foutieve financiële verklaringen.
Leden van de organisatie verwachten dat dat percentage zal groeien, zo blijkt uit een begin april gepubliceerde enquête. De helft van de ondervraagden stelde dat de fraude in 2008 is gegroeid. 70% denkt dat werknemersfraude het meest voorkomt, en 88% verwacht dat de fraude de komende jaren – met het aanhouden van de recessie – nog verder zal toenemen.
Profiel: het is vaak een vrouw
Law.com schetst een profiel van de embezzler: ‘Often they are legal assistents – which means they are likely to be women – who have worked at the firm for several years and have considerable control over the firm’s accountants. They avoid taking vacations because others may discover their crimes in their absence. Drug, alcohol or gambling problems frequently are involved.”
Christine McCain-Sloane voldoet in grote lijnen aan dat profiel. Zij ontvreemde gedurende elf jaar 700.000 dollar van haar kantoor Nagle & Zaller. In die tijd schreef ze 250 frauduleuze cheques uit. Ze bekende schuld, en draaide 18 jaar de cel in.