Aan de overkant van de grote plas kijken ze met enige verbazing naar het advies van advocaat-generaal Juliane Kokott in de AkzoNobel-zaak: volgens Corporate Counsel is er sprake van “foreign logic”. Het blad wijst daarbij vooral op de verwarrende situatie in Europa zelf: “Corporate counsel in countries that recognize in-house privilege (zoals Nederland, red.) can rely on that protection in matters of national law. But in issues governed by E.U. law, like competition, any advice that they give their employers won’t be confidential.”
Juliane Kokott stelde in haar advies aan het Europese Hof dat advocaten in dienstbetrekking geen beroep kunnen doen op de geheimhouding, aangezien ze onvoldoende onafhankelijk zouden zijn ten opzichte van hun werkgever. “It is precisely that special proximity to the undertaking which calls the independence of the enrolled in-house lawyer seriously into question,” aldus Kokott.
Het is deze redenering van Kokott die Susan Hacket, general counsel van de Association of Corporate Counsel, boos maakt. “It was not so much a decision as it was a slam. GCs are people who tend to be hired from very prominent law firms and have had stellar careers. It seems as if the day they cross the in-house threshold, they become villainous.”
Voormalig bedrijfsjurist Robert Mundheim van Saomon Smith Barney Holdings Inc. heeft meer begrip voor de beslissing. “Based on my past experience, the E.U. standard is not a line that I would draw, but I can certainly understand someone else drawing a different line,” zegt Mundheim, nu of counsel bij Shearman & Sterling in New York. Volgens Mundheim onderstreept de beslissing het verschil tussen Europese en Amerikaanse opvattingen over in-house advocaten: in de VS bestaat meer vertrouwen in het vermogen van de advocaat in dienstbetrekking om te handelen in overeenstemming met de professionele verantwoordelijkheden.
De voormalig GC van Apple en Oracle, Daniel Cooperman, vindt het advies van Kokott teleurstellend. Volgens Cooperman doet het advies tekort aan de huidige status van de advocaat-bedrijfsjurist. De tactiek bij Apple in Europese zaken: ga er maar vanuit dat de advocaat in dienstbetrekking in Europa geen beroep kan doen op het privilege. Zodra er bij Apple Europese mededingingsrechtelijke kwesties aan de orde zijn, wordt een externe advocaat ingeschakeld.
Voormalig general counsel Pierre Todorov van Accor Hotels vertelt over Amerikaanse tactieken om toezichthouders en opsporingsinstanties op afstand te houden. Alle communicatie vanuit het Parijse hoofdkantoor (geen privilege) werd bijvoorbeeld naar het Amerikaanse management geleid via het Amerikaanse legal department. Ook werden ‘privileged documents’ gescheiden van niet-geprivilegeerd materiaal, en werden veel overeenkomsten mondeling afgesloten. “He adds, however, that oral presentations are not always appropriate in a complex multinational corporation with increasing reporting requirements.”
Dit artikel is eerder gepubliceerd op Bedrijfenjurist.nl