De bekroonde tv-serie Breaking Bad had op miljoenen mensen een minstens zo verslavende werking als de crystal meth die er met tonnen in gefabriceerd werd. Maar dat verhaal over scheikundeleraar cq. drugsbaron Walter White is sinds vorig jaar echt ten einde. De makers komen de fans tegemoet met een spin-off voor de geestigste bijfiguur: de gehaaide advocaat Saul Goodman. Maar kan Better Call Saul als serie op zichzelf staan?
Door Joris Rietbroek
Amper bekomen van de vele ‘beste tv-serie ooit’-lofuitingen die hem ten deel vielen voor drugsdrama Breaking Bad, was bedenker/schrijver Vince Gilligan tijdens het laatste seizoen van het drama alweer een stap verder. Zou het niet interessant zijn om uit de doeken te doen hoe die shaggy, maar oh zo gehaaide advocaat Saul Goodman was geworden tot de man die hij in Breaking Bad is? Spin-off Better Call Saul, vernoemd naar de slogan in zijn gelikte reclamespotjes, werd geboren en aangekondigd. De eerste uitzending werd in Amerika een van de best bekeken tv-premières ooit.
Maar verstokte Breaking Bad-fans twijfelden: was het wel een goed idee om een bijfiguur, juist zo geestig en scherp omdat hij slechts enkele minuten per aflevering mocht opdraven, te promoveren tot hoofdrolspeler die een hele serie draagt? Met het halve seizoen inmiddels beschikbaar via Netflix, zijn we gerustgesteld. Better Call Saul kan uitstekend op zichzelf staan, vooral dankzij de geweldige acteerkwaliteiten van geestige hoofdrolspeler Bob Odenkirk en een script vol geestige situaties en oneliners (‘The only way that car is worth 500 dollars is if there’s a 300 dollar hooker in it.’).
En dan is er nog de unieke, nog altijd niet geëvenaarde visuele stijl à la Breaking Bad: oogverblindende beelden in de woestijn van New Mexico, extreme close-ups van karakters of shots vanuit brievenbussen, kluizen en toiletpotten: elk beeld in Better Call Saul ziet er geweldig uit.
Kruimeladvocaat
Zonder te veel van de plot(s) weg te willen geven: het meerdere kanten uitwaaiende verhaal van Better Call Saul begint zo’n zes jaar voor zijn eerste ontmoeting met crystal meth-producent Walter White in Breaking Bad, de belangrijkste cliënt die hij ooit zal krijgen. Na een subtiele proloog die zich juist jaren na die gebeurtenissen afspeelt, wordt Goodman anno 2002 geïntroduceerd. En wel onder zijn echte naam: James ‘Jimmy’ Morgan McGill.
De fonkelende glamouradvocatuur uit Suits is hier heel ver weg. McGill is een kruimeladvocaat die vanuit een smoezelig kantoortje in de raamloze bezemkast van een nagelsalon net kan rondkomen van die paar bijzondere toevoegingszaken. Het proberen vrij te pleiten van drie studenten die onzedelijke dingen hebben gedaan met een uit het mortuarium gestolen hoofd, om maar wat te noemen. Verder valt het niet mee om aan cliënten te komen die makkelijk voor wat harde dollars zorgen. “I don’t know, you’re the kind of lawyer guilty people hire,” zegt een potentiële cliënte tegen hem.
Better Call Saul draait intussen om meer dan enkel de verwoede pogingen van McGill om lucratieve klussen te krijgen. Er is een hoop gedoe rond een onhandige man die misschien wel 1,5 miljoen van zijn bedrijf heeft gestolen, met criminele aasgieren op de loer. Zijn oudere broer Chuck werkt niet langer als advocaat bij het prestigieuze Hamlin, Hamlin & McGill en komt vanwege een aandoening zelfs zijn huis niet meer uit. In flashbacks is te zien hoe die zijn jongere broertje Jimmy vroeger geregeld uit de brand hielp, als die weer eens was opgepakt voor oplichting. Een schone lei had de advocaat dus bepaald niet, en trucs uit zijn verleden blijken nog steeds te werken om zaken te scoren. De flashbacks naar een jongere Jimmy hinten opzichtig naar bepaalde gebeurtenissen uit het leven van James ‘Saul Goodman’ McGill, die tot nog toe in het midden worden gelaten.
Een tikje vrijblijvend
Halverwege het eerste, tien afleveringen tellende seizoen van Better Call Saul werken de makers duidelijk nog naar een groter geheel toe, zoals zij met Breaking Bad ook deden. Die aanpak raakt meteen een van de voornaamste verschillen met de moederserie: met de verschillende verhaallijnen en meer ruimte voor sitcom-achtige, komische situaties voelt Better Call Saul ondanks de kwaliteiten hier en daar wat vrijblijvender aan. Ondanks een enkele dreigende situatie vroeg in het seizoen staat er niet veel op het spel en één duidelijk plot waar de serie naar toe werkt, is er op het moment van schrijven niet echt.
Hoewel: halverwege seizoen 1 verschuift de focus iets naar Breaking Bad-misdadiger Mike Ehrmantraut, die als een van de weinige oude Breaking Bad-karakters terugkeert in Better Call Saul en hier nog de norse parkeerwachter van het gerechtsgebouw is. Dit alles maakt Better Call Saul ondanks het vrijblijvender karakter een must voor hen die graag gniffelen om uitvergrote Amerikaanse advocaatstereotypen en uiteraard voor Breaking Bad-fans. Die natuurlijk al weten hoe het uiteindelijk met dit opgewonden standje van een advocaat zal aflopen.
En die geuzennaam Saul Goodman, die instant het vertrouwen van cliënten moet oproepen? Een handige verbastering van ‘it’s all good, man!’
Better Call Saul is in Nederland te volgen via streamingdienst Netflix. Een tweede seizoen is reeds in de maak.