Het Post Office-schandaal in het Verenigd Koninkrijk leidde tot onterechte vervolgingen van honderden postkantoorbeheerders. Dit artikel bespreekt de juridische gevolgen, de compensatieregelingen en de rol van advocaten en overheid.
Afgelopen dinsdag is het eerste deel van het rapport over het Britse ‘Post Office Schandaal’ gepubliceerd. Tussen 2000 en 2013 werden postkantoorbeheerders en andere medewerkers verspreid over de verschillende locaties in het Verenigd Koninkrijk, vervolgd wegens diefstal. Het bewijs van de kasttekorten werd geleverd door het softwaresysteem ‘Horizon’. Die vervolgingen waren onterecht. De oorzaak van de kastekorten lag in het softwaresysteem zelf. Het gepubliceerde rapport focust zich op de humanitaire impact en de problematiek rondom de compensaties. In een volgend rapport zal de commissie dieper ingaan op de schuldvraag en hoe het schandaal voorkomen had kunnen worden.
Juridische knelpunten en compensatie
Op 30 juni publiceerde Law Gazette een artikel met het bericht dat slachtoffers van dit schandaal naar voren moeten komen wanneer ze het idee hebben te veel te moeten betalen aan hun advocaten. Een groep van ruim 500 mensen die eerder bij de rechter compensatie hadden afgedwongen, zag hun geld grotendeels opgaan aan advocaatkosten. De Britse regering heeft hiervoor een extra compensatieregeling aangekondigd. De regering heeft aangegeven de kosten te vergoeden van de slachtoffers die hebben besloten in hoger beroep te gaan. Hiervoor raden ze de postkantoorbeheerders af samen te werken met advocaten die vragen voor een vergoeding, en de advocaten om direct hun kosten te declareren bij hun klanten.
Er zijn verschillende compensatieregelingen opgezet, maar de uitvoering daarvan verloopt moeizaam en wordt geplaagd door vertragingen. Meer dan 2.750 postkantoorhouders die door het schandaal zijn getroffen maar niet veroordeeld, komen ook in aanmerking voor compensatie
Achtergrond
In totaal werden ruim 3.500 postkantoorhouders beschuldigd van diefstal of fraude, waarvan meer dan 900 daadwerkelijk zijn veroordeeld. Meer dan 230 van hen belandden in de gevangenis. Veel van de vals beschuldigde slachtoffers hebben destijds schuldbekend om een gevangenisstraf te ontwijken. Anderen kampten met psychologische klachten en overwogen zelfmoord om onder de onterechte aantijgingen uit te komen. Uit het rapport blijkt dat zeker zes postkantoorbeheerders en zeven nauw betrokkenen zichzelf van het leven hebben beroofd. Verder werden duizenden medewerkers geschorst of ontslagen, en velen verloren hun huis, spaargeld of relatie.
Uit het rapport is echter gebleken dat een aantal slachtoffers van het Postkantoorschandaal geen volledige en eerlijke schadevergoeding hebben gekregen, omdat ze geen toegang hadden tot vroegtijdig juridisch advies. De regering weigert de eiser te betalen om met een advocaat te praten, voordat ze hebben besloten het aanbod van de schadevergoeding te accepteren. Dit creëert een ‘fear factor’ onder de eisers, zo stelt het rapport. Eisers moeten kiezen tussen het accepteren van een vast aanbod van £ 75.000 of het afwijzen hiervan en het ondergaan van een beoordeling door een adviescommissie. Het weigeren van het betalen van juridisch advies voor de eisers die het vaste aanbod overwegen door de regering, maakt de keuze voor de eiser des te moeilijker. Er wordt enkel financiële tegemoetkoming aangeboden aan hen die het aanbod afwijzen.
Bronnen
‘Rampzalig’ schandaal bij Britse post zou tot zeker 13 zelfdodingen hebben geleid
‘Indefensible’: Post Office Inquiry chair slams lack of legal support for victims
Post Office Inquiry: Chair says employees covered up Horizon faults
