Advocatenkantoren hebben ieder hun eigen manier om de crisis te lijf te gaan. Parttime partnerschap, betaalde sabbaticals, wegblijfpremies en uiteraard – in het buitenland – hardcore ontslagen. Ook wordt er rondgegaan met de pet: equity partners moeten investeren in het eigen kantoor. Verder staat het uurtarief onder druk. Ook in Nederland luidt steeds vaker de roep van cliënten om vaste, lage tarieven. Crisisfighting op zijn creatiefst.
Tarieven staan onder druk door de crisis. Er wordt vaker gevraagd om creatievere billing-oplossingen, naast het uurtje-factuurtje werk. Een groot kantoor als Houthoff is voor 60 tot 70% van het werk afhankelijk van wat er binnen komt via de juridische afdelingen van het bedrijfsleven. De budgetten voor het inkopen van externe juridische hulp staan, net als de winsten, onder druk. Er wordt harder onderhandeld door de afdeling inkoop van de bedrijven. Lagere tarieven aub.
Managing partner Frans Stibbe van DLA Piper in Amsterdam meldt dat zijn kantoor door de crisis vaker verzoeken krijgt van cliënten om anders te factureren. “Waar reëel en mogelijk komen we daar aan tegemoet,” aldus Stibbe. NautaDutilh meldt een soortgelijke toename van dit soort verzoeken.
Betaalde sabatical
De Nederlandse vestiging van Norton Rose in Amsterdam onderzoekt momenteel de mogelijkheid van korter werken als oplossing voor de crisis. Men bekijkt wie er geïnteresseerd is in een arbeidstijdverkorting of een sabbatical.
Norton Rose Londen stelt advocaten en partners nu al voor de keuze: Voor 30% van het salaris vier tot twaalf weken sabbatical. Of vier dagen per week aan de slag voor 85% van het loon. Het kantoor oogst lof met zijn onconventionele aanpak. Tot nu toe kondigde Norton Rose nog geen gedwongen ontslagen aan.
De plannen van Norton Rose worden met scepsis gevolgd door partners van andere kantoren die zich afvragen of je wel een praktijk kunt draaien op vier werkdagen per week. Simmons & Simmons Londen is van plan het voorbeeld van Norton Rose te volgen. “In Nederland is dat niet aan de orde,” zegt Gerhard Gispen, managing partner van Simmons & Simmons.
Koude handdruk
Andere kantoren zijn minder creatief, en ontslaan personeel. DLA-Piper bijvoorbeeld, dat momenteel een geseling van het eigen personeel krijgt,omdat het tegen dumpprijzen personeel dumpt. Dertig advocaten waar geen werk meer voor is, krijgen naast een koude handdruk en een kartonnen doos slechts het wettelijke ontslagminimum mee, plus één maand loon. Partners blijven buiten schot met een gemiddeld salaris van £645.000. Men is boos.
Nederland loopt ongeveer een half jaar achter bij de rest van de wereld. Men heeft het moeilijker, maar men doet zijn uiterste best de gezichten in de plooi te houden. Alleen Allen& Overy had in Nederland het lef aan te kondigen dat er – via natuurlijk verloop – personeel weg moet.
In Amerika, met 800.000 advocaten, gaat het ontslaan van fee-earners & burners ook gewoon door. De Amerikaanse website Lawshucks.com houdt in de Big layoff-tracker (zie de link onderaan de pagina) bij hoeveel advocaten en personeel er de afgelopen tijd op straat kwamen te staan. Deprimerende data verwerkt tot fraaie grafieken en tabellen.
Met de liquiditeitspet langs
Hart voor de zaak. Binnen eigen kantoor met de pet langs de partners om het bedrijf er financieel weer gezond voor te laten staan. Bij Allen & Overy houdt dat verband met de crisis. Daar wordt per 1 mei een capital call gehouden om het winstdeel van vertrekkende partners uit te kunnen keren, en de wereldwijde herstructureringsoperatie te financieren. Per partner wordt er gemiddeld £30.000 opgehaald. “Ook in Amsterdam,” bevestigt Arnold Croiset van Uchelen, managing partner van Allen & Overy.
Clifford Chance vroeg partners eind vorig jaar om een forse duit (£150.000) terug in het zakje te doen. Amerikaanse DLA-Piper partners (maximaal £150.000) gingen hun collega’s al voor.
Bange Britse banken spelen handig in op het geldtekort van kantoren, nu kapitaal aantrekken via partners vaker zal voorkomen. Waar voorheen het geleende geld naar de kantoren ging, wordt nu rechtstreeks aan de partners van Limited Liability Partnerships (LLP’s) zoals Linklaters, Clifford Chance en Allen & Overy uitgeleend.
Die partners moeten vervolgens de cash doorsluizen naar kantoor. Via deze constructie krijgen de banken greep op de persoonlijk bezittingen van de partners, mocht het fout gaan. Die zijn door de rechtsvorm van een LLP niet persoonlijk aansprakelijk.
Wegblijfpremie
Een opmerkelijke strategie van weer Norton Rose, en verschillende andere kantoren. Trainees die aangenomen werden voordat de echte malaise begon, krijgen een zak met geld om vooral een jaar later aan de stage te beginnen. Levert £10.000 op, als je besluit je op een andere (goedkopere) manier nuttig te maken. Die extracurriculaire activiteit moet dan wel verband houden met de juristerij. “Een jaartje betaald yoga doen, is er niet bij,” meldt een woordvoerder van Norton Rose.
Snoeien in kosten
Vorige week berichtte Advocatie dat er inmiddels flink is gekort op de recruteringsbudgetten van de Nederlandse kantoren: ook een graadmeter. De versobering van de kantoorstands op het Nationale Juristencongres was afgelopen vrijdag duidelijk zichtbaar. Er werd niet op de ouderwetse manier geronseld met drank. Geen knallende champagnekurken en beertenders voor het talent, zoals vorig jaar. Een rolletje pepermunt kon er nog net af. Zet je kruisje volgend jaar maar onder een contract, zo leek de boodschap.