Het DLA Piper-kantoor in Silicon Valley beleeft roerige tijden: eerst werd een mannelijke partner ontslagen na beschuldigingen van aanranding door een jongere, vrouwelijke partner. Die bleken na diepgaander onderzoek echter niet te kloppen: ook zij is inmiddels de deur gewezen.
Het gerommel bij de Californische vestiging van DLA Piper houdt de Amerikaanse juridische media al enige tijd bezig. Junior partner Vanina Guerrero, sinds februari 2018 verbonden aan het kantoor, beschuldigde begin vorige maand de oudere partner Louis Lehot ervan dat hij zich aan haar had opdrongen en vier keer had geprobeerd haar te zoenen en betasten. Nadat ze hem had afgewezen, zou hij in de rol van teamleider hebben gedreigd haar carrière te ruïneren.
Aanvankelijk ondernam het kantoor geen actie, aldus Guerrero, dus stuurde ze een klacht naar de Amerikaanse Equal Employment Opportunity Commission (EEOC). Hierop wees DLA Piper Lehot vorige maand alsnog per direct de deur, om vervolgens nader onderzoek in te stellen. Hierop rees het vermoeden dat Guerrero valse beschuldigingen had geuit, aldus correspondentie van DLA Piper met de EEOC. Hierin omschrijft DLA Piper haar nu als ‘a willing participant in a lengthy emotional flirtation’, enkel met het doel om verder hogerop te komen.
E-mail aan zichzelf
Een bewijsstuk is een e-mail die zij aan zichzelf stuurde, aldus DLA Piper, met gedachtespinsels als: ‘This man will help me / Control him: friendship w/o anything / It allows his energy to rise / Yes he is in love / Cannelize [sic] the energy – get me to where I need professionally / Abundance – Libertad / Don’t open up to him […].’
Daarnaast stelt DLA Piper in de reactie op de aanklacht van Guerrero dat zij en Lehot zelfs nog samen een reisje naar Machu Picchu in Peru hebben gemaakt, nádat de aanrandingen zouden hebben plaatsgevonden. Of de twee nu daadwerkelijk een liefdesrelatie hadden of niet, blijft in het midden. Maar wel schrijft het kantoor nog: ‘A photograph of Ms. Guerrero and Mr. Lehot shows them happily smiling in front of the scenic vista and her wearing a Cartier Love Bracelet and a Bulgari ring he had purchased for her.’
Beeld: The Daily Mail
De relatie tussen de twee zou aanzienlijk zijn bekoeld na een zakelijk dispuut op de werkvloer, in juli dit jaar, waarbij Guerrero uit een dealteam werd gezet. Afgelopen maand werd zij aanvankelijk enkel met betaald verlof gestuurd, maar ook zij maakt inmiddels geen deel meer uit van het kantoor. DLA Piper concludeert al met al dat Guerrero ‘niet is aangerand, laat staan dat zij is gediscrimineerd’.
Lastercampagne
Louis Lehot spreekt van een lastercampagne door Guerrero – ‘a new low’ –. Hij heeft inmiddels publiekelijk teruggeslagen door tientallen e-mails tussen hem en Guerrero te delen met zakenblad Bloomberg. Uit de mails moet blijken dat de twee altijd vriendschappelijk met elkaar zijn omgegaan. “Ik heb haar nooit aangerand of aangevallen, en dat weet ze dondersgoed.”
De advocaat van Guerrero spreekt in een reactie op dit alles van ‘a new low’ als het gaat om de reactie van haar voormalige werkgever. ‘[DLA Piper} has managed to reach a new low in the how to smear women that speak out about sexual assault playbook.’