Vorige week maakte Loyens & Loeff bekend een nieuwe achttiende buitenlandse vestiging toe te voegen aan het internationale netwerk. Het verse kantoor gaat 16 januari ‘live’ in Hong Kong. Senior partner Carola van den Bruinhorst is degene die samen met Luxemburgse collega Thierry Lohest en medewerker Josine van Wanrooij het bruggehoofd wordt tussen China en de rest van de wereld.
“We vonden dat een vestiging voor greater China niet meer mocht ontbreken in ons internationale netwerk. Dit een logische stap, helemaal gezien de economische ontwikkelingen in deze regio, een van de snelgroeiende economieën. We verwachten er veel van,” aldus Van den Bruinhorst Loyens & Loeff heeft als strategie dat ze een vestiging in alle belangrijke financiële centra ter wereld wil hebben. In geen van de buitenlandse vestigingen wordt lokaal recht beoefend, alleen Benelux recht.
Het kantoor in Hong Kong zal Chinese cliënten bedienen die investeringen in de Benelux willen doen, maar richt zich ook op klanten die buiten de Benelux willen zakendoen. De focus ligt op dit moment voor een groot deel op de fiscale praktijk, volgens Van den Bruinhorst. Loyens zal niet met een exclusieve (Chinese) partner gaan samenwerken, wel best friends relaties opbouwen. Het wil onafhankelijk zijn, benadrukt de fiscaliste.
“De reden dat we dit voor een belangrijk deel fiscaal insteken is dat we meer kunnen bieden aan Chinese bedrijven. Als je alleen Nederlands M&A aanbiedt wordt je vooral ingeschakeld voor investeringen in Nederland, terwijl wij met onze fiscale achtergrond ook structuren op kunnen zetten voor Chinese investeerders actief elders in Europa, of de rest van de wereld.” De vestiging in Hong Kong moet ook gaan fungeren als bruggehoofd naar de rest van China. Hong Kong is voor veel Chinese bedrijven al de gateway naar het westen, dus alles komt al daar samen, legt Van den Bruinhorst uit.
Van den Bruinhorst noemt als potentiële cliënten Chinese corporates en investeringsfondsen zowel uit Hong Kong als van het Chinese vasteland. Maar ook High Net Worth individuals vormen een deel dat ze niet wil uitsluiten. Belangrijkste typen werk worden fiscaal advies, structureringen en herstructureringen. Ze hoopt natuurlijk ook M&A te kunnen doen. Met name in investment management verwacht de senior partner veel werk, daarnaast ook banking & finance.
“De Chinezen denken natuurlijk ook in kansen,” merkt Van den Bruinhorst op, gevraagd naar de timing in een tijd van Eurocrisis en zwakker wordende munt. Bekend is dat China genoeg cash in huis heeft, mochten er interessante objecten voor overname worden gevonden.
Een filiaal openen in Hong Kong heeft nog behoorlijk wat voeten in de aarde volgens de fiscaliste, ondanks dat Hong Kong, met de relatief open economie ten opzichte van groter China, als toegankelijker wordt ervaren. Kantoorruimte vinden was niet makkelijk, met minder dan 3% leegstand in Central Hong Kong, de locatie van het nieuwe filiaal.
De hoeveelheid papierwerk noemt Van der Bruinhorst best groot: “Het is goed te doen maar je moet zorgen dat alles meteen klopt, en dan komt het wel goed.” Verder moeten de vergunningen voor het kantoor en voor de advocaten bij de law society geregeld worden. “Dat was ook veel. Je moet van ieder land waar je ter wereld praktijk uitoefent, laten zien dat je bent geregistreerd bij een lokale bar association of law society. Met onze achttien vestigingen echt een klus. Voor Luxemburg moesten we bijvoorbeeld 75 advocaten aanmelden, omdat een kantoor niet als zodanig wordt geregistreerd. Dat soort dingen.”
Later dit jaar, als de zaak goed op de rails staat, is de bedoeling dat er nog enkele versterkingen vanuit Nederland bij komen. Senior medewerker Josine van Wanrooij, die eerder in China actief was voor Loyens, voegt zich nu al bij het duo in Hong Kong. Later moeten ook enkele junior juristen vanuit de Benelux richting China komen.
Avontuur
Voor de juriste die al sinds ’90 bij Loyens werkzaam is, en eerder voor het kantoor in New York en in Milaan werkte, betekent het Chinese avontuur, dat ze voor tenminste vier jaar of vijf aangaat, een offer in de vorm van het achterlaten van een goedlopende praktijk en cliënten waarmee ze al jaren samenwerkt. Dat is nodig omdat het uitbouwen van de vestiging, en het een commercieel succes maken een zaak focus en de lange adem is volgens haar.
“Het is een grote stap voor mij. Ik heb in al die jaren een groot netwerk opgebouwd, maar dat ligt niet zozeer in Azië. Mijn bestaande praktijk dreef op mijn netwerk, maar de praktijk heb ik moeten overdragen aan andere partners die dat vanaf nu zullen regelen. Dat hoort erbij. De reden dat ik dit graag wilde is een cliché, maar wel waar: de uitdaging om iets nieuws te beginnen. Voor Loyens & Loeff, maar ook persoonlijk om dit deel van de wereld te leren kennen. Ik spreek de taal nog niet, maar ben vastberaden om Chinees te leren.”