In de Verenigde Staten, en in veel mindere mate Canada, is de figuur niet ongebruikelijk: advocatenkantoren die een bedrijfsjurist in dienst hebben. Zijn voornaamste taak: litigation prevention. In 2005 had tweederde van AmLaw 200-kantoren een general counsel in dienst. Lawyers Weekly stelt twee Canadese general counsels van advocatenkantoren aan de lezer voor: “Het is een combinatie van praktisch management, opvoeden en het geven van juridisch advies. Die combinatie moet je liggen.”
Malcolm Mercer is in dienst van advocatenkantoor McCarthy Tétrault, en Stephen Sibold bij Bennett Jones. In heel Canada hebben ze slechts een paar collega’s. In de Verenigde Staten komt de figuur veel vaker voor, en de twee kunnen dat ook wel verklaren: daar wordt nu eenmaal veel meer geprocedeerd. “In the US, the focus of the general counsel is largely litigation prevention. In Canada, we don’t have the same litigation concerns becuase we just don’t have the degree of litigation generally,” zegt Sibolt.
Een tweede factor van betekenis is de omvang van de advocatenkantoren. Een kantoor moet een bepaalde omvang hebben om zich een bedrijfsjuristte kunnen veroorloven, die zich enkel en alleen bezighoudt met het voorkomen van juridische procedures. En die, als het er toch van komt, de firma bijstaat bij het oplossen van het probleem. In Canada zijn niet zoveel advocatenkntoren met de benodigde omvang.
Hierbij moet wel de kanttekening worden geplaatst dat kantoren door fusies steeds meer globaliseren, zegt Salima Alibhai, senior consultant van ZSA Legal Recruitment. “Canadese advocatenkantoren zijn van nature conservatief, maar als ze eenmaal zien dat een bepaalde praktijk succesvol is in de Verenigde Staten of het Verenigd Koninkrijk, dan gaan ze meestal overstag.”
Veel ervaring met procederen
Wat maakt een bedrijfsjurist in dienst van een advocatenkantoor succesvol? Mercer zegt dat het vaak advocaten zijn die veel hebben geprocedeerd. “Their background is helpful in terms of the things you have to do as an in-house general counsel,” zegt Mercer.
Daarnaast is het volgens de twee belangrijk dat de bedrijfsjurist het advocatenkantoor goed kent. Beide bedrijfsjuristen hadden eerder bij hun kantoor gewerkt als advocaat. Het is volgens Lawyers Weekly meestal niet zo zinvol om een bedrijfsjurist van buiten te werven.
Tot slot is er de leeftijd en het gezag, erg belangrijk in een organisatie met eigenwijze professionals. “You need a senior person because they are dealing with partners. You need someone who has the credibility and respect of the partners because sometimes they have to deliver some hard messages on things like conflicts or professional conduct and so on. A junior lawyer just isn’t going to be able to do that.”