Onder druk van de publieke opinie gaat advocatenkantoor Houthoff alsnog alle banden verbreken met de Russische Federatie en gelieerde personen en bedrijven. Dit meldt het kantoor in een kort statement. Ook NautaDutilh heeft inmiddels bekendgemaakt hetzelfde te zullen doen.
Houthoff repte woensdag nog over het ‘herzien’ van de huidige Russische relaties, maar benadrukt nu ook geen nieuwe zaken meer aan te zullen nemen van de Russische staat of aanverwante partijen. ‘De beroepsregels voor advocaten stellen strenge eisen aan het nemen van een dergelijk besluit, ook als de omstandigheden zo ernstig zijn als nu in Oekraïne,’ stelt het kantoor. ‘Houthoff zal ook bij de uitvoering van dit besluit de zorgvuldigheid in acht moeten nemen die van een advocaat wordt geëist. Aan deze zorgplicht wordt in overleg met de Amsterdamse Deken van de Orde van Advocaten invulling gegeven.’
Verder hult het Houthoff-bestuur zich in stilzwijgen. Op aanvullende vragen – bijvoorbeeld om hoeveel cliënten het nu gaat, in hoeverre voorzetting van deze relaties schending van sancties tegen Rusland zou opleveren en wat de gevolgen gaan zijn voor praktijken en de kantooromzet – wil het bestuur niet ingaan. Het Financieele Dagblad schat op basis van ‘ingewijden’ in dat de breuk met Russische cliënten het kantoor tien tot vijftien procent aan jaaromzet kan schelen. In 2020 bedroeg de omzet ruim 120 miljoen euro.
Van Houthoff is in de loop der jaren bekend geworden dat het (Nederlandse) belangen behartigt voor een aantal grote – en daarmee zeer lucratieve – Russische cliënten, waaronder dus de Russische Federatie, maar ook grote bedrijven als Gazprom en VEON (voorheen Vimpelcom). Recente publicaties in Follow the Money en het FD leverden Houthoff de bijnaam ‘Kremlinkantoor’ op. Volgens onderzoek van FTM komen de hoogste uurtarieven die partners rekenen aan de belangrijkste Russische cliënten uit op 795 euro. Naar aanleiding van deze publicatie werden Kamervragen gesteld.
Yukos-zaak
Een spraakmakende zaak waarin Houthoff al jarenlang Russische belangen verdedigt, is het miljardenconflict rond de onteigening en opsplitsing van het Russische bedrijf Yukos, een rechtszaak die zich nu al meer dan vijftien jaar voortsleept. Het Amsterdamse hof zou zich in mei weer over de kwestie buigen; de grote vraag is of dit door gaat nu Houthoff heeft besloten de Russische banden te beëindigen.
Een andere bekende zaak waarin Houthoff recent de Russische Federatie bijstond, was die rond de zogenoemde Krimschatten, waar ook Rusland aanspraak op maakte. Het Gerechtshof Amsterdam bepaalde eind oktober vorig jaar echter dat het Allard Pierson Museum de kunstschatten moest teruggeven aan Oekraïne.
Houthoff-Partner Rob Meijer zei dinsdag in een NRC-artikel nog dat Houthoff niet zomaar afscheid zou kunnen nemen van Russische cliënten, al is het maar omdat dit lang niet zo eenvoudig is. “Het algemene kenmerk van dit soort sancties is dat ze zich vrijwel nooit richten op het verlenen van bijstand in lopende juridische procedures. Wij denken ook niet dat er nu sancties komen die ons zullen verbieden de Russische Federatie bij te staan. Die moet kunnen procederen.”
Ook NautaDutilh neemt afscheid van Russische partijen
NautaDutilh heeft donderdagmiddag via Follow the Money bevestigd niet meer op te treden voor Russische partijen gelieerd aan het Kremlin. Een van deze cliënten is de Gazprombank – de financiële tak van gasbedrijf Gazprom – waartegen inmiddels Amerikaanse sancties zijn ingesteld. “Wij willen niet langer onze diensten aanbieden aan dergelijke partijen,” aldus managing partner Petra Zijp. “Wij zijn nu druk in de weer om alles in kaart te brengen.” Net als Houthoff is ook NautaDutilh al jaren als advocaat betrokken bij de Yukos-kwestie, weliswaar tegen de Russische Federatie.
Op de NautaDutilh-website schrijft het kantoor: ‘We zullen geen zaken accepteren van aan het Kremlin gelieerde partijen of klanten die aan het Kremlin zijn verbonden. We ondernemen stappen om bepaalde opdrachten te beëindigen of op te schorten met inachtneming van onze professionele en wettelijke verantwoordelijkheden.’
Waarschuwing Amsterdamse deken
Afgelopen maandag deed de Amsterdamse deken Henrichs een dringende oproep aan advocaten in zijn arrondissement om ‘verhoogd waakzaam’ te zijn op Russische cliënten die mogelijk sancties willen ontduiken. Hieraan moedwillig meewerken is onwettig, ook voor advocaten, aldus de deken. Henrichs moedigde kantoren dan ook aan de banden met eventuele Russische cliënten opnieuw streng te controleren. Hij hoopt dat zijn oproep verdere discussie over zulke vraagstukken teweeg brengt op de Zuidas.
