Het kwartiertje dat moet worden gewacht bij de receptie van het Nederlandse hoofdkantoor van Center Parcs, wordt benut met het doorbladeren van het corporate magazine ShortBreak. Een kop: marktleider in proximity toerisme. Dat laatste begrip wordt gedefinieerd als ‘verblijfsrecreatie dicht bij huis’, het kernproduct van de onderneming. De juridische bezigheden van de juristen bij Center Parcs concentreren zich op vier gebieden: contractenrecht, arbeidsrecht, Intellectuele eigendom en het bestuursrecht.
Door Micha Kat
Verderop in het huismagazine staat een stuk over de integratie van Sunparks, een Belgische onderneming die in 2007 werd overgenomen. Hiermee kwam het totaal aantal vakantieparken van Center Parcs Europe (CPE) in Nederland, Belgie, Duitsland en Frankrijk op 21. Het Franse moederconcern is Pierre et Vancances (P&V). De vier Engelse parken vallen onder het geheel zelfstandige Center Parcs UK. De laatste vier pagina’s van het magazine zijn gewijd aan een spetterend feest waarbij 4500 medewerkers (iets minder dan de helft van het totaal) aanwezig waren om het veertigjarig jubileum te vieren van het bedrijf dat werd opgericht door de legendarische Rotterdamse zakenman Piet Derksen. Hij opende in 1968 zijn eerste park in Noord-Limburg.
Nog wegdromend in de wereld van het proximity toerisme, schuif ik aan bij de twee belangrijkste juristen van het concern, Harm Hosselet, Director Corporate & Legal Affairs, en Desiree van Heesch, Head of Business Legal & Insurance. Van Heesch werkt vanaf 1999 bij Center Parcs, Hosselet vanaf 1998, toen hij vanuit Coberco binnenkwam. Hosselet: “Ik kwam hier als enige jurist binnen en werd in 2000 directielid.” Hosselet rapporteert aan de Belg James Mennekens, de managing director van CPE. Mennekens zit tevens in de Raad van Bestuur van Center Parcs Europe NV onder leiding van CEO Christophe Jeannest die tevens Managing Director van P&V Tourisme is. P&V is marktleider in Europa en genoteerd aan Euronext Parijs.
Het Legal Team
De hele groep bestaat uit vijf juristen en werd door Hosselet “zelf opgebouwd”. Naast de de geïnterviewden zijn dat Daniëlle Schnitzler en Maaike Muller; er is een vacature. Desiree van Heesch: “We zijn allemaal all rounders, al doen Harm en ik het meeste corporate werk.” Dat laatste bestaat uit het beheer van de corporate housekeeping met de Nederlandse, Duitse, Belgische en Franse vennootschappen, het leveren van jaarrekening-info aan ‘Parijs’, en de directe ondersteuning van de Raad van Bestuur in diverse projecten zoals de recente overname van Sunparks.
Hosselet: “Ik werk graag met vrouwen. Die zijn qua loyaliteit en commitment vaak sterker.” Van 1989 tot 2001 was het concern in Engelse handen, daarna in Franse. Hosselet typeert deze wisseling als de overgang van een ‘kroeg- of biercultuur’ naar een ‘lunchcultuur’ . Zijn team gaat over de parken en ondersteunt de diverse kantoren in Nederland, Belgie, Duitsland en Frankrijk. In Parijs zit een tweede legal groep die gaat over de activiteiten van P&V in ondermeer Frankrijk, Italie en Spanje en over de andere merken van het concern.
Key areas
Contracten: die zijn er in alle soorten en maten, van inkoop voor de restaurants, tot energie voor de parken, tot IT contracten voor automatiseringssystemen en touroperating/agentuur overeenkomsten met de reisbranche. Speciale vermelding verdienen de bouwcontracten voor de ontwikkeling, constructie, aanpassing of uitbreiding van parken. Daarnaast zijn er de grote business-to-business contracten waarbij soms complete parken worden verhuurd aan feestende ondernemingen dan wel aan agenten/touroperators.
Arbeidsrecht: hier betreft het de advisering aan de parken in de ruimste zin des woords. Een bijzondere situatie ontstond in 2000 na een verwoestende brand in het park De Eemhof, waardoor 700 medewerkers plotseling zonder werk kwamen te zitten. Een deel kon blijven werken op het park, en een deel werd uitgezonden naar andere parken. Voor een ander deel moest arbeidsduurverkorting worden aangevraagd bij het UWV. Maar deze situatie was uitzonderlijk.
Merkenrecht en IE: de gebruikelijke registraties, maar van inbreuken is niet vaak sprake. Wel was er enige jaren geleden een opmerkelijke zaak bij de Reclame Code Commissie (aangespannen door diverse consumenten) tegen een reclamespot waarin een bioloog een bromvlieg doodsloeg. Het zou hier dierenmishandeling betreffen. Privacy-aspecten komen aan de orde bij de recente overname van Sunparks, acties, promoties en e-commerce. Wat dit laatste betreft buigen de juristen zich natuurlijk ook over kwesties rond database gebruik, algemene voorwaarden, e-boekingsbevestigingen en e-betalingscondities.
Bestuursrecht: speelt vooral als er nieuwe parken moeten worden aangelegd, maar daarvan is in Nederland de laatste jaren geen sprake. De nieuwe parken worden nu met name in Frankrijk en Duitsland ontwikkeld. Wel doen zich door productontwikkelingen op de parken in Europa bijzondere vergunningen-trajecten voor, zoals bijvoorbeeld voor het openen van de ‘boot-huizen’ in het park De Kempervennen en Tree Houses in Duitsland. Een terugkerend punt is de bepaling van de OZB-waarde van de parken. Tegen de waardebepalingen van lokale overheden wordt regelmatig bezwaar gemaakt en af en toe zelfs geprocedeerd.
Center Parcs heeft de gronden waarop de parken staan en de opstallen via een sale & leaseback-constructie verkocht aan enkele grote partijen. De juristen zijn daar vrij druk mee bezig geweest en zorgen voor het beheer.
Litigation
Reeds ter sprake kwamen de de OZB-procedures binnen het bestuursrecht. Daarnaast kunnen nog worden genoemd de incidentele claimzaken tegen aannemers inzake bouwactiviteiten in de parken (soms via arbitrages uitgevochten), procedures met leveranciers bij niet-nakoming en de reguliere procedures in het arbeidsrecht. Consumentengeschillen worden “voor 98%” afgedaan door de afdeling Guest Relations. Slechts in uitzonderlijke gevallen, zoals bij lichamelijk letsel, komen deze zaken terecht bij de legal group.
Advocatenkantoren
Center Parcs is minder geinteresseerd in kantoren dan in mensen, en volgt dus de advocaat. Inzake arbeidsrecht wordt vooral gebruik gemaakt van AKD Prinsen (Eunice Bruininckx) en Holland van Gijzen (Hans van Gijzen). Marco Slotboom van Simmons & Simmons doet zaken rond mededinging en fungeert als een soort ‘stand by-lawyer’, terwijl Ehein Stroeve van Ekelmans & Meijer wordt ingezet bij procedures. Een grote en belangrijke bouwzaak wordt behandeld door Maurice Verhoeven van Ploum Lodder Princen. De ‘huisnotaris’ Hendrik -Jan Portengen zit bij Loyens& Loeff.