In de wereld van beursgenoteerde bedrijven wordt de jacht op toptalenten steeds intenser, vooral in de juridische sector. De vraag naar ervaren juridische professionals heeft geleid tot een forse stijging van tekenbonussen die worden aangeboden aan general counsels en andere juridische kopstukken.
Het is een trend die de afgelopen jaren sterk in opkomst is: juridische leiders die worden weggekocht bij hun huidige werkgever, krijgen steeds hogere bonussen en uitgebreide compensatiepakketten aangeboden. Dit blijkt uit het General Counsel Compensation Report 2024, gepubliceerd door Corporate Counsel en ALM Intelligence. De rapportage laat zien dat bedrijven enorme bedragen neertellen om de beste kandidaten aan te trekken. Vaak bestaan deze welkomstpakketten uit een combinatie van contante bonussen en aandelen.
Steeds complexere functie
De hoge tekenbonussen liggen in lijn met de steeds complexer wordende functie van juridisch directeur. De verantwoordelijkheid die deze topjuristen dragen, groeit, en de gevolgen van verkeerde beslissingen kunnen enorm zijn, aldus Law.com. Daarom durven bedrijven het minder vaak aan om iemand zonder ervaring op het hoogste juridische niveau te benoemen.
Het onderzoeksbureau Russell Reynolds Associates adviseert bedrijven weliswaar om interne aanwervingen niet uit te sluiten, maar waarschuwt tegelijk om geen concessies te doen aan de vaardigheden die een general counsel nodig heeft om succesvol te zijn. Het gaat hierbij niet alleen om juridische expertise, maar ook om soft skills, zoals het vermogen om relaties op te bouwen met collega’s, toezichthouders en externe adviseurs. Deze bredere set vaardigheden wordt steeds belangrijker voor het succes van een general counsel in de moderne bedrijfswereld.
Dit verklaart waarom steeds meer bedrijven ervoor kiezen om hun juridische leiders van buitenaf te halen. Uit gegevens van Russell Reynolds blijkt dat 61 procent van de Fortune 500-bedrijven hun general counsel-vacatures in 2023 extern invulden, een flinke stijging ten opzichte van 2020, toen nog vijftig procent van de bedrijven hiervoor koos. Bedrijven willen geen risico nemen met een onervaren kandidaat. Het aantrekken van een bewezen kracht lijkt de veiligste optie.
Opvallende welkomstpakketten
Juliette Pryor is een van de meest sprekende voorbeelden van de forse bedragen die Amerikaanse bedrijven bereid zijn te betalen om topjuristen aan te trekken. In mei 2023 trad zij in dienst bij Lowe’s als Chief Legal Officer en ontving in haar eerste zeven maanden bij het bedrijf al een compensatiepakket van maar liefst 12,1 miljoen dollar, waarvan 8,6 miljoen dollar bestond uit bonussen. Deze bonussen dienden ter compensatie voor de verbeurde aandelen en bonussen die ze achterliet bij haar vorige werkgever, Albertsons.
Pryor was niet de enige die dergelijke bedragen ontving. Ook andere topjuristen wisten indrukwekkende welkomstpakketten binnen te slepen. Zo haalde Salesforce in mei 2023 Sebastian Niles binnen als CLO, met een totaalpakket van 14,1 miljoen dollar in zijn eerste jaar, waaronder een tekenbonus van drie miljoen dollar in contanten en 10,2 miljoen dollar aan aandelenbeloningen.
Toenemende concurrentie
De trend van stijgende tekenbonussen zorgt voor een wapenwedloop tussen bedrijven die strijden om toptalenten. Het wordt steeds gebruikelijker dat general counsels bij grote bedrijven een (groot) deel van hun compensatiepakket in aandelen krijgen. Wanneer deze juristen besluiten over te stappen, willen ze een compleet nieuw pakket dat hen compenseert voor de verloren aandelen en opties bij hun vorige werkgever.
Dit leidt ertoe dat bedrijven genoodzaakt zijn om steeds meer te bieden, niet alleen in contanten, maar ook in aandelen, die in veel gevallen op de lange termijn in waarde kunnen stijgen, afhankelijk van de prestaties van het bedrijf en de algemene aandelenmarkt.
Waarom juristen overstappen
Hoewel de grote bonussen zeker aantrekkelijk zijn, zijn ze volgens sommige experts niet de enige reden waarom topleiders van baan wisselen. Mike Evers, directeur van het wervingsbureau Evers Legal, stelt dat veel juridische leiders niet per se voor het geld overstappen, maar omdat ze op zoek zijn naar nieuwe uitdagingen of kansen om hun carrière naar een hoger niveau te tillen. Ook de relatie met de CEO van een bedrijf kan een belangrijke rol spelen. Veel juristen willen graag samenwerken met een CEO die hun inbreng waardeert en hen betrekt bij strategische beslissingen.
Evers benadrukt dat de bonussen vooral bedoeld zijn om iemand los te weken van zijn of haar huidige werkgever, niet om hen puur financieel over te halen. Voor de meeste topjuristen is de aanbetaling slechts een manier om een overstap mogelijk te maken, zonder dat ze grote financiële offers hoeven te brengen.
De toekomst van compensatiepakketten
Nu bedrijven steeds meer concurreren om talent en de complexiteit van de juridische functie blijft toenemen, lijkt het onwaarschijnlijk dat de stijgende trend van compensatiepakketten snel zal afnemen. Uit het General Counsel Compensation Report blijkt dat de top tien juridische leiders met de grootste welkomstpakketten in 2024 gezamenlijk 109,8 miljoen dollar ontvingen, waarvan slechts vijftien procent uit contanten bestond. De rest was in de vorm van aandelen en opties, wat betekent dat de uiteindelijke waarde nog kan groeien, afhankelijk van de prestaties van hun bedrijven.
Voor bedrijven betekent dit, aldus Law.com, dat ze diep in de buidel zullen moeten blijven tasten om toptalent aan te trekken, terwijl juridische leiders zich steeds meer kunnen verheugen op lucratieve mogelijkheden om hun carrière voort te zetten bij een nieuwe werkgever.
